民國53年，政府啟動第四期經建計畫，民間開始進口原料，生產塑膠產品，55年政府決定在高雄煉油廠內，興建第一座輕油裂解廠，提供業者上游原料，年產5萬噸乙烯。61年在高雄煉油廠內，再蓋產能23萬噸的二輕。也就是說，台灣的石化產業，是先有下游產品需求，才漸漸往上游發展。
此時高雄縣仁武、大社工業區陸續成立，與一輕、二輕形成上中下游石化產業鏈。民國90年，政府再規劃於高雄煉油廠內，興建年產50萬噸乙烯的五輕。由於當時後勁民眾反對，為了說服民眾，一輕、二輕在五輕宣布動工後，先後宣布關廠。
一輕、二輕原本計畫整廠輸出，後來沒有談成，整廠當廢鐵賣掉。當時的鐵價還不錯，二輕賣了新台幣8000萬。這兩個場址在多年生產石化產品後，如今已成地下水污染管制區，目前正在做整治及綠化工程。
60年代政府推動十大建設，在高雄縣林園鄉成立林園工業區，並興建三輕、四輕，產能分別是23萬、38.5萬噸。民國97年中油提出新三輕擴建計畫(中油內部叫做中油六輕)，在舊三輕的對面，蓋一座年產80萬噸乙烯的輕油裂解廠，預計102年投產時，舊三輕即關廠。
當時中油提出三輕擴建計畫時，提到三輕之所以有擴建需要，是因為政府承諾民國104年五輕關廠之後，五輕年產50萬噸的量可由新三輕補足。如今中油轉投資國光石化，提出來的興建理由之一也是「汰換五輕」。對照當年擴建三輕時的說詞，如今這個說法，完全經不起檢驗。
台塑六輕計畫在遭宜蘭反對後，民國77年政府核准台塑在雲林麥寮興建六輕，87年投產，如今六輕有三座輕油裂解廠，年產量293.5萬噸乙烯。加上廠區內中下游工廠，麥寮六輕已是全國最大的石化專區。
而原計畫在台南縣七股潟湖興建七輕，後來也因反對聲浪大最後並沒有蓋成。如今台江公園畫入七輕的預定地，七股反七輕，革命成功。
如果再加上頭份、觀音、桃園、以及散落台灣各地的石化中下游產業，台灣從南到北石化工廠林立，成為名符其實的石化王國。
到目前為止，中油體系的輕油裂解廠，包括：三輕、四輕、五輕，總計乙烯年產約110萬噸。台塑六輕有三座輕油裂解廠，產能約300萬噸。中油加台塑兩體系，全國乙烯產能約400萬噸。
經濟部工業局統計，石化產值3.3兆，占製造業三成。而中油以最大股東身分佔43%股份）結合民間資金，計畫在彰化縣大城鄉興建第八座輕油裂解，年產240萬噸乙烯。加上台塑六輕五期興建計畫，經濟部預期，2025年台灣乙烯年產達到659萬噸，足足比現在增加了六成。
然而，台灣開放石化業中下游到大陸生產後，如今台灣石化產品55%外銷，其中的75%銷往大陸，在這種情況下，國內的上游原料需求已大幅減少，國內是否有必要再發展輕油裂解廠也有待商確。
工業局打的算盤是，把輕油裂解廠留在台灣，同時依大陸下游台商的需求，擴增台灣的上游原料，台商就會回過頭來跟台灣買原料，工業局長杜紫軍稱這種模式為「投資帶動貿易」。
然而，台灣的石化產業是先有下游才逐漸發展上游，如今中國的發展模式也一樣，因為下游業者產能增加而決定擴張輕油裂解廠。未來台商是否就近向中國上游業者買原料，或是跟著經濟部的棋局走。
到時，政府的乙烯之夢，會不會只是一場乙烯之迷。
牆裏
從民國69年起，中央大學化工系畢業的李順欽，就在高雄煉油廠工作，從助理做到高雄煉油廠廠長。對四、五十年代的人來說，石化是他們奉獻一生的行業，也是他們參與台灣經濟起飛榮躍的見證。
留著平頭、戴著佛珠，對李順欽來說，將石油腦變成乙烯、製造物廉價美的石化產品，是一種完美的藝術。83年2月6日五輕第一次進料，創下17個小時試爐成功的世界紀錄，是李順欽人生至高的榮躍。
五輕在國內首度啟用毫秒爐，在爐管內停留時間非常短，一支爐管10公尺高，石油腦進來經過爐管出來只有0.08秒。停留時間愈短、乙烯產率愈高。
高雄煉油廠從外海進口原油，用浮桶透過30公里地下管路進入大林蒲儲槽，再到蒸餾工廠取得石油腦，經馬達打到裂解爐，進入大壓縮機後高壓低溫分餾，產生乙烯、丙烯、丁二烯、苯、甲苯、二甲苯等產品。
高利潤的輕油裂解工業
五輕廠的控制室外有一個績效版，詳細記錄五輕的營收。輕油裂解是高利潤的行業，一天利潤就有新台幣1000萬元。高雄煉油廠除了五輕、還有煉油事業，李順欽說：「油品幾乎是賣一公升虧一公升」，油品的虧損都由五輕補足。
乙烯是氣體，經高壓液化儲存，再轉為氣體經管線，送給30公里外的林園工業區、仁大工業區的下游業者。乙烯因為衍生物多，是促成塑膠工業最主要的原料，通常被視為輕油裂解廠的指標生產物，被稱為「石化之王」。
不過，輕油裂解後各種產品的生產比例，最近有了微妙的變化。五輕廠的產能看板顯示，丙烯的產率比乙烯高。李順欽分析，因為這些年來中東低價生產乙烯，因為成本非常低，影響國際價格，近年來丙烯價格已超過乙烯。他表示，在這種情況下，輕油裂解廠不見得要追求高乙烯產率。
輕油裂解利潤高，難怪國光石化董事長陳寶郎說，即使國光採用較佳設備、汙染防治設備，再加上進出口關稅，國光的利潤還是相當高。
不過他的計算方式並沒有加入社會付出的成本，依中興大學環工所教授莊秉潔計算，國光一年產值不到500億，但包括環境汙染、健康風險，社會成本高達1、2千億，事實上開發國光石化是虧本的。
自動化操作，人員精簡
五輕廠內的各種運作情形，都由控制式以電腦監控，現場配置人員相當精簡，走在廠區內，幾乎沒有人煙，每個生產區只配置一到兩位人員。李順欽表示，高雄煉油廠員工，包括輕油裂解及煉油總計約1800人，包商也大約2000人。
以此推估，國光石化聲稱開發後可帶動60萬就業機會，對照高雄煉油廠的人員，顯示國光的就業人員推估實在經不起檢驗。
石化廠能不能做居民的好鄰居
石化製程管線、儲槽多，又有低溫高壓設備，稍有不慎就會造成工安事件。廠區採用顏色管理，處處可見噪音、毒化物防制、揮發性有機物超標的紅色標示。但李順欽認為，石化廠只要做好安全措施，還是可以做居民的好鄰居。
政府承諾民國104年高雄煉油廠遷廠，要離開這個奉獻一生的工作場所，李順欽顯得依依不捨。他期待推動廠區就地轉型，讓高廠能繼續留在後勁。
牆外
43年次的鄭懷仁，留著小平頭，背已經有點駝，騎著電動腳踏車，從後勁鳳屏宮一路騎到高雄煉油廠的西門。陽光穿過樹稍，也穿越過他的人生。反五輕23年後，鄭懷仁從青年走到老年，還在殷殷期朌夢想實現的一天。
相較於李順欽為了高雄煉油廠奉獻一生，20公尺高的隔音牆外卻有人用一生的歲月要將高雄煉油廠趕出後勁。
鄭懷仁打開電動腳踏車的鎖，從鳳屏宮出發，一路騎往高雄煉油廠旳西門。1987年後勁居民反對五輕興建，就是在西門埋鍋造飯長達三年，搭帳蓬、掛白布條、還搭建臨時廁所、在圍牆邊種菜。鄭懷仁說：「大家在這裏吃、在這裏睡，當時還被稱作西門大飯店」。
1987年還是台灣戒嚴時代，民間早己累積對政治的不滿，後勁反五輕運動剛好接收了這股能量。反政治、反汙染勢力結合，聲勢浩大。不過也遭受政府強力打壓，多次爆發嚴重衝突。
後勁反五輕最後在前行政院長郝柏村的強大警力下功敗垂成。1990年9月21日五輕宣布動工，換得25年遷廠的承諾，後勁人展開漫長的等待。
鄭懷仁說，高雄煉油廠一直用各種方法洗腦啦、騙啦，還說要改成奈米石化園區，「一直在騙就對了，什麼高科技石化園區，我是知道只有汙染而已啦。」
不過中油公司一方面規畫高雄煉油廠就地轉型；另一方面仁武、大社等下游業者也不斷爭取高廠繼續營運，以保障原料來源。高廠是否依承諾在104年遷廠，還有變數。
「真的等很久了，人生沒幾個25冬，我們一等25冬。」
反五輕20年大遊行
2010年9月21日，高雄市區處處可見昨天淹水過後的痕跡，隔天是中秋節，有些人家已提前烤肉。太陽才剛下山，高雄市楠梓區的後勁氣氛就擾動了起來，人潮從四面八方走向鳳屏宮，一件件白色、藍色T恤背後「我愛後勁、保護鄉土」。
隊伍中還有宋江陣，刀槍大鼓，當年反五輕末期，居民抬了四個棺材放在高廠西門，鎮暴部隊強行要來抬走，居民請出宋江陣，發生過一段刀槍對盾牌的插曲。當年參與反五輕運動的粘錫麟，每次提到這件事就笑到咳嗽。
說是遊行，但卻像是廟會，民眾打扮清爽，走得開開心心，遊行路線從鳳屏宮繞後勁北路、後勁南路，沿途經過聖雲宮、福德祠，民眾參拜過後繼續前進。遊行經過的巷弄兩邊，家家戶戶擺出素雅的香案，鮮花、明燈、素果。居民說：「今天神明出巡，拜拜保平安啊。」
遊行民眾說，「高廠一定是要遷走的啦，我們後勁人不要錢，只要健康」。遊行結束後隊伍回到鳳屏宮，眾人點燃蠟燭代表薪火相傳。
隔天就是中秋節了，月光灑遍鳳屏宮廣場，距離104年遷廠日子還有五年。後勁人唱起歌：我愛後勁，快快趕走煉油廠...
