四月，還不到收成季節，彰化縣竹塘鄉的稻田裡，卻是兩樣風情，一邊水稻綠油油直立在田裡，另一邊葉面上卻布滿枯黃斑點。主人正站在田邊與其他稻農討論，怎麼搶救這片枯黃稻田。
稻子生病不是營養不夠，而是營養過剩。由於早春天氣較冷，稻子生長較慢，農民急著讓稻子長大，於是大量施肥。然而施肥太多，天氣變熱後，稻葉反而會生長太密，導致田間空氣無法流通，便成為稻熱病的溫床。
農改場的建議用量，是120天的稻作，只要施三包化肥。這片感染稻熱病的田，插秧剛滿三個月，卻已經超過七包。農民施用過量化肥的習慣，是歷史形成的農業問題。
1970年代，人口大量成長，政府大力宣傳肥料妙用，為了提升糧食產量，鼓勵農民多多施肥。稻農蔡啟華說，現在的農夫已經養成了，多施肥、多產量的觀念，五、六十年的施肥經驗要轉換，實在困難。
2008年，蔡啟華跟著農改場開始實驗減量施肥。五年過去，他發現化肥用得少一點，讓他省錢又省事。大量施肥雖然可以增加稻米產量，卻有上限。適量施肥，雖然產量減稍一些，但施肥人工或病蟲害的藥劑成本，卻大大減少。
減量施肥的好處，政府也看到了。2008年農改場開始積極與農民合作，推廣合理化施肥，種植葉菜類的雲林農民程昆生，就是一個例子。程昆生說，這十五年來，他一直在自己的產銷班，推廣這個概念。
台灣大學農經系教授林國慶分析，做合理化施肥能降低買肥料和人力施肥成本，減少土質劣質，有益生態，基本上是三贏局面。但有些農民之所以不願意施行，最主要是怕會增加農作物的減產風險。
拿蔬菜合理化施肥來說，如果想維持產量，就必須施行少量多次施肥，減少肥料流失，但是個體農戶人力不足，多次施肥就得多花錢請工人。與分次施肥的雇工支出相比，多施肥的成本相對便宜。中興大學應用經濟系教授陳吉仲分析，如果從經濟層面來看，這是因為肥料價格太低了，農民才容易忽略這項成本，如果成本相對變高，就會小心使用了。
化學肥料之所以便宜，其實是農委會的政策，壓制肥料價錢，甚至補貼價差。這也是為什麼，台灣肥料價格是鄰近國家中最低。以尿素為例，前年台灣每公噸的價格，不到日本的三分之一、韓國的一半，和原產地的中國差不多。但便宜化肥付出的環境代價，一點都不便宜。
農委會農試所研究員陳琦玲，曾針對南投民間地下水，進行水質特徴及硝酸鹽污染研究。她指出，這裡的農友施肥量多，加上土層淺，所以常會發生嚴重的地下水污染，如果有一天，當地面水不足，要用地下水做飲用水，將會是很大的問題。
而留在地表的肥料，也會隨著雨後逕流，造成地面水優養化、水質缺氧、破壞河口生態。氮素溢散到空氣中，成為一氧化二氮，它的吸熱能力是二氧化碳的300倍，是溫室效應的元兇之一。
面對這些問題，應該怎麼辦？台灣大學農經系教授陳郁慧認為，合理化施肥還是可以推動，但應該要跟目前的補貼措施做搭配，而不是各做各的。
世界各國都在對農民提供支持，只是支持必須合宜。台灣大學農經系教授林國慶提出，應該採取掛鉤方式，因為減少使用，使得環境變好，政府則補助農民維護生態環境，既能達到補助美意，也能讓合理化施肥得以施行。
