1954年，為了貫通東西交通、開發山地經濟以及安置退除役官兵等多種理由，國民政府決定移撥安置退除役官兵的美援經費，興建中部東西橫貫公路，在沒有任何機具的輔助下，1960年，以三年十個月的時間完成了這項艱鉅的工程。
在五○年代世界冷戰體系中，臺灣位於西太平洋圍堵共黨政權的前哨戰略地位，美國投注大量的軍事與經濟援助給臺灣。中橫公路的總建設經費為新臺幣3億6千262萬元，其中美援經費為3億76萬元，占總工程費83％；省府協款六千萬元，占總工程費的17％。如此龐大的建設經費，在1956年國民年平均所得只有5209元的經濟情況下，中橫公路的開發對全國經濟來說，實在是一項沈重的負擔。
然而，中橫公路不僅造價高昂，維修經費更是驚人，在九二一大地震後，僅是谷關工務段，粗估的修復費用就超過五十億元。根據公路局一九九五年至一九九九年間的災害修復經費顯示，這五年來在谷關段的修復經費3億7398萬，比當年興建中橫公路的總工程費還多了一千多萬。
另外，根據官方統計，在四年施工期間天災頻繁，殉職員工多達212人，災害工程修復經費超過四千萬，五千餘名退除役官兵，與其他工程人員共1萬1千多人，用他們一生的黃金歲月配合政策完成建設。
當年原是為了反攻大陸而興建的中橫公路，同時也是為了安置開路的退除役官兵與食物補給方便，先總統蔣公指示公路沿線土地可以開發，於是榮民們開始在山坡地上種植蔬菜與果樹，等待反攻之日到來。但是四十幾年過去了，反攻大陸的夢碎了，政策變了，時局也不一樣了。他們被迫留在陌生的土地上，只能慢慢習慣，然而政府未進行土地規劃便分派榮民利用的山坡地，等到荒野變良田、樹長大了，前人的辛苦被後來的政策收回，因此，必須重新思考開路之後的最大代價，應該以當地居民與土地為考量前提。
如果政府與道路使用者對於道路的想像不變，將同時影響著一個時代的人與土地的命運，泰雅族作家瓦歷斯．諾幹深深感受到，歷經九二一大地震之後，道路系統顯然有它的問題，而我們對於臺灣地文的歷史研究以及水土保持到底採取什麼策略？政治大學地政系教授李永展憂心：「土地仍然將淪落為依附交通運輸的副產品，而不是土地使用決定交通運區的選定。」
四十多年來，大甲溪沿岸隨著中橫公路的開發，帶給當地居民生活上的便利與富庶，但是隨著觀光熱潮褪去，沿線山坡地濫墾的結果，四十多年後的今天，嘗到惡果的卻是自己。
