檳榔，是山區重要的經濟作物之一，由於受到工人階級的歡迎，利潤也高，因此被稱為綠色黃金。嘉義縣中埔鄉成為全台灣產量最大的鄉鎮，之後農民陸續至南投、台東、花蓮、苗栗、台北、宜蘭開發種植檳榔。檳榔栽種面積從1986年的一萬一千多公頃，增加至目前的六萬五千多公頃，占台灣總耕地面積的7％左右，是目前僅次於水稻的第二大農作物。
台灣每年有285萬人吃掉950億元的檳榔，曾經龐大的消費市場創造了高額利潤，檳榔成了農民的最愛，目前雖然因為生產過盛，收益不如從前，但是在嘉義與南投的山區，一望無際的檳榔園在幾次颱風豪雨的土石流災害後，檳榔成了千夫所指破壞水土保持的禍首。
1994年，台灣大學森林學系教授陳信雄在一次水資源研討會上，發表｢檳榔亡國論｣，此舉引發學界的質疑及來自檳榔產地的抗議。陳信雄提出，檳榔造成嚴重的風化以及地下水位的持續下降，再者檳榔與森林林相完全不同，一般森林林相分有高低的灌木、喬木，不同高度的樹種，能維護溫度、地表水分，但是檳榔是一個單層林相，除了容易產生病蟲害之外，地力快速衰退，也使得其他草類無法生長。
然而，砍掉檳榔樹並不能立刻解決問題，間作或混農林變成了另一種可能。為了加強取締山坡地違規種植檳榔，同時輔導農民將檳榔園改為造林或間作造林，2000年11月，農委會公告《山坡地超限利用種植檳榔土地輔導實施造林計畫》，每公頃53萬元，為期20年，卻遭到民意反彈，認為政府的政策與人民在生存與生計上的認知，仍有相當大的差距。
一般認為，檳榔種植在平地上影響較小，反而是種在山坡地上危害最大。為了確認檳榔是否為摧毀台灣山林的罪魁禍首，屏東科技大學七年前開始在一般山坡地上模擬種植檳榔的過程，測量檳榔與其他作物對土壤的沖蝕。水土保持系教授吳嘉俊根據七年觀測說明，一公頃的土地完全裸露一年，所沖下來的土壤將是294噸，約是三公分的表土，得再經過三十年的風化作用才能累積回來。但是人類為了生活是不會停止開墾的，政府若能協助農民轉作其他高價值經濟作物，慢慢地檳榔也將自然淘汰。
