每當秋冬交替，東北季風吹起，一波波鰻魚苗，隨著海潮往河海交界游動，宜蘭的海岸邊，也開始熱鬧起來。許許多多逐鰻苗而居的討海人，在河口搭起帳篷，開始長達四個月的捕鰻生活。
有人說，鰻苗是窮人的年終獎金，小小的鰻苗，一直是討海人眼中的白金。夜晚宜蘭壯圍的海岸邊，數不清的身影，正拖著手拉網，在潮水中來來回回緩步移動，用身體對抗海浪洶湧的力道。走累了，漁民就上岸，在微弱燈光下，尋尋覓覓那細小而透明的戰利品。
台灣主要的野生鰻魚，有鱸鰻和日本鰻，其中最具經濟價值，也是沿海居民主要捕撈的，是日本鰻(俗稱白鰻)。牠是一種降海洄游魚類，成熟的鰻魚生活在淡水中，產卵時會降海回到遙遠的出生地，距離台灣三千公里外，馬里亞納海溝西側的海域。
鰻魚的發育階段，從卵開始，到柳葉鰻、鰻線、黃鰻、銀鰻，最後降海產卵結束一生，生活史橫跨海洋與陸地，洄游範圍長達五千公里，可說是生物演化上的奇蹟。
鰻魚卵孵化後，會轉變為葉片般的柳葉鰻，順著北赤道洋流與黑潮一路漂送、成長，經過六個月才終於來到台灣、中國與日本沿岸，再變態成為玻璃鰻，也就是我們在河口看到的鰻線。宜蘭海岸因為地形和水溫合適，是全台灣日本鰻鰻苗數量最多的地方，佔總量的40%。
捕撈鰻苗的方式，除了最辛苦的手拖網，還有架在河口的定置漁網，以及竹筏或漁船捕撈等等。在宜蘭河口捕鰻苗三十多年的阿輝伯，回想起年輕時候，鰻苗是論斤賣，多到可以餵鴨，和現在相比，真是天差地遠。
四十年來，日本鰻跟美洲鰻、歐洲鰻一樣，資源量急速下降，近十年來的數量，只有最高時期的5%。前兩年鰻苗面臨枯竭，價格暴漲，鰻苗最高價，一尾突破200元。不過今年鰻苗數量突然回升，價格又下跌。台大漁科所教授韓玉山認為，從長期趨勢來看，這只是曇花一現。
鰻魚資源減少與過漁有直接關係，其中漁船捕撈對鰻苗資源的影響最大。大部分的鰻苗，還沒機會上岸，就已經被外海一排排漁船搜括一空，細密的漁網大小通吃，加速近海魚源的枯竭。
跟宜蘭相比，西海岸的捕鰻場景，顯得寥落許多。每年冬天，陳敏靈夫婦在大甲溪出海口的河床上，架起一座座定置漁網，陳敏靈笑說，捕鰻苗是跟老天爺賭博的行業，而這一賭，就是三十多年。
前兩年鰻苗數量跌到谷底，定置網的成本有去無回，好不容易今年鰻苗數量回升，陳敏靈夫婦卻高興不起來，因為上游工廠不配合，污染變本加厲。大甲溪上游有砂石廠、紙漿廠等等，這幾年廢水問題越來越嚴重。今年鰻苗數量增加，卻因為河水太污濁，窒息死亡。
深夜裡，陳敏靈在混濁的河水中工作，他費力地收網，因為紙漿廠的廢水，讓漁網塗了一層厚厚的纖維，因為孔隙被阻塞，一個冬天漁網倒了三次。陳敏靈向台中市環保局檢舉，環保局人員卻說，紙廠排放污水合法，甚至說漁網上的東西不是紙漿，而是地底產生的菌類。
河川環境惡化，是鰻魚消失的另一個根本原因，不但衝擊許多在河口討生活的漁民，也影響下游的養殖產業。鰻魚養殖在台灣有五十年以上的歷史，其中九成外銷日本，只有一成左右內銷。在1980年代，台灣是日本鰻魚市場最大的供應者，鰻魚養殖曾經為台灣賺取巨額外匯，卻也付出了環境與生態上的成本。
鰻苗的捕獲量深深影響產業的生存，這兩年因為鰻苗價格飆漲，漁民基於成本考量，不再買進鰻苗。原本養鰻的魚塭，這幾年不是荒廢，就是改養別的魚種，養殖池裡剩下的，大都是三、四年的老鰻。
鰻魚是所有養殖魚類中，唯一需要完全倚賴野生苗的魚種，直到現在，仍沒辦法在人工養殖環境下自然成熟。2003年，日本研究單位第一次成功繁殖出鰻魚苗，但一尾鰻苗的人工繁殖成本，高達台幣33萬，無法商業化。鹿港鰻魚養殖業者黃先生認為，鰻魚養殖倚靠野生鰻苗的生存，產業如果要永續經營，養殖業者應該為鰻魚的復育，負起一些責任。
事實上，為了復育鰻魚，政府部門從1976年開始進行種鰻放流工作，三十多年來放流日本鰻約50次，超過十萬尾，卻沒有明顯成效，這些放流的鰻魚，究竟去了哪裡？在河川中能夠生存嗎？
東部的宜蘭河、西部的鳳山溪與高屏溪，是這幾年做鰻魚增值放流的主要河川。韓玉山與學生在放流的鰻魚身上，加裝無線電發報器，每個月都沿著宜蘭河而上，追蹤鰻魚的移動路徑。韓玉山指出，鰻魚復育除了放流之外，棲息地的保護，是牠們能否生存的關鍵。相較於其他河川，宜蘭的河水量穩定、水草豐富，對鰻魚來說，是比較友善的棲息環境。
即使像宜蘭河這樣環境比較優良的河川，野生鰻魚也已經非常稀少。過去放流的鰻魚，常常進了漁人的網子。去年10月，宜蘭縣公告全縣河川禁止捕撈八公分以上的鰻魚，漁業署也希望沿海縣市能夠挑一條次級以上河川，做禁捕規範，目前總共有15個縣市、19條河川，納入系統。
台灣另一種重要的鰻魚，是鱸鰻，屬於熱帶品種，喜歡棲息在高山瀑布間。2009年，政府將鱸鰻從保育類野生動物的名單上除名，雖然目前在數量上比白鰻多，但因為棲息地的破壞，鱸鰻在主要溪流中，也幾乎絕跡。
由於漁民在捕撈白鰻鰻苗的同時，常常將鱸鰻苗棄置在岸邊，宜蘭縣政府今年向漁民收購六千尾鱸鰻苗，在宜蘭防疫所短暫培育。經過三個月的育成，數千尾鱸鰻與白鰻，在蘇澳武荖坑的新城溪進行放流，重回河川自然生長。放流同時也必須替鰻魚營造一個更適合的環境，新城溪上游的攔砂壩，設置了新的魚梯，讓鰻魚與其他魚類，能夠洄游上溯。
在鰻苗捕撈的管理上，漁業署在去年對白鰻苗捕撈的時間，做了限制，每年11月1日到隔年2月底，是可以採捕的時間，對於捕撈量最大的漁船，要求業者要先登記，並做捕撈量的記錄。然而鰻苗盛產期本來就集中在11月到隔年2月，大部分漁民都說，這樣的限制對他們沒有影響，有規定跟沒規定差不多。
日本在去年2月，已經將日本鰻列入「瀕臨滅絕物種」的紅色名單，世界自然保護聯盟(IUCN)，也考慮將日本鰻列入瀕危物種。綠色和平组織認為，因應國際保育趨勢，政府對鰻魚資源的保育，要更積極。
直到今天，鰻魚的生態還有太多難以解開的謎題，牠蘊藏著河流，也蘊藏著深海的秘密。這種跟人類既親近，卻又神祕的魚類，需要我們用更珍惜的態度去保護，讓鰻魚能夠世世代代地繁衍，傳遞海與陸之間，那深不可測的訊息。
