除了潛水，一般人是很難親眼目睹海底的世界，水族館的這一層玻璃，不但讓海底世界在陸地上重現，人們也得以透過玻璃得以窺視海洋的神秘，而展示缸裡的這些生物，就在失去自由與隱私的同時，也被人們賦予教育、研究、寓教於樂等等的使命。
2002年，國立海洋生物博物館從俄羅斯引進來自北極的六隻小白鯨，這也是國內水族界第一次引進白鯨，一天就吸引兩萬多人湧入，也創下當年暑假最高遊客量的記錄。不過早在1981年左右，已有水族業者將同樣是海洋哺乳動物的海豚，圈養訓練並公開做展示表演。
當鯨豚保育的意識漸漸升起，展示動物的動物權也慢慢受到人們的重視，鯨豚表演的熱潮看來暫時退燒，但是隨著觀光旅遊業的風氣盛行，反而有越來越多的海洋生物往陸地上移民。
諷刺的是，雖然各個水族館都是以展示教育為名，但目前政府對於私人水族館的設立與管理卻明定為商業開發的申請，隨著旅遊觀光熱潮的興起，近幾年來公立及民營的水族館爭相設立，展示用的魚類水族需求大增，野外捕捉的壓力也愈來愈大。
從早期的圈養展示到現在的物種復育，不論是保育的外衣或是商業的本質，不可否認的，水族館搭起了人與海洋生物之間的橋樑，或許海洋真的太難讓人理解，透過水族館的人工養殖也發現了許多生物學家觀察不到的生態現象，而近年來水族館的養殖環境與專業技術，也成為協助學術界在救援海洋生物上最主要的幫手。
一層玻璃，是幽禁的海洋生物，還是保護了海洋生物？尚未有真正的定論。但是如果我們真的不得不將海洋中的精靈請到陸地上來作客，那麼就應該善待我們的客人，如果我們不能做一個好主人，那麼就讓生命在屬於牠們的地方停留，在大自然中親身感受生命的律動。
