向研究人員學習使用追蹤器材，雲林縣斗六市湖山里的居民，對器材與流程都還不太熟悉，但進行野外研究工作最需要的熱情，他們有。循著發報器信號，在樹林與草叢裡穿梭，尋找食蛇龜。
這是特生中心與湖山水庫人文生態保護協會合作的野放試驗，其中一些龜可能源自湖山水庫。當年，湖山水庫預定地是食蛇龜重要棲地。但是在2000年通過的環評書中，開發單位只調查到一隻食蛇龜。2003年的湖山水庫生態保育計畫書裡，也沒有把食蛇龜列進去。
延伸閱讀》【穿梭島嶼20年 討山篇】毀林只為水？｜搭乘時光機了解湖山水庫的前世今生
與湖山水庫工程賽跑 2008-2009年間救出180隻食蛇龜
當時食蛇龜被列為珍貴稀有的二級保育類，後來湖山水庫管理局決定移地復育，2008年委託特生中心與中興大學，以人工搬移方式，搶救食蛇龜，但研究人員進駐時，主壩已經開挖，他們與工程進度賽跑，2008與2009年總共搶救出180隻食蛇龜，安置在鄰近的湖本村。
當時參與這項計畫的特生中心副研究員林德恩回憶，這批龜在湖本村適應一年之後，以自然擴散方式，散播到湖山水庫上游的水源保護區。2011與2012年，研究人員進行了兩年追蹤調查，後來因為盜獵猖獗又被帶回收容中心。
當年移走的龜能不能接回來，湖山水庫人文生態保護協會理事長林志樺一直放在心上。「我們的龜抓走都沒消息是怎麼了？水庫蓋好是不是要送回來？」只是在湖山水庫的環評承諾中，並沒有寫明完工後要將龜送回。將近十年時間，從湖山水庫移出的一些龜住在收容中心，直到特生中心助理研究員蔡繼鋒找到機會，與南投林管處和當地居民合作，送龜回家。
延伸閱讀》龜鄉｜劃設保護區讓食蛇龜重返野地
食蛇龜要回家 必須慎選棲地與合作對象
食蛇龜在2019年提升為一級保育類，瀕臨絕種。野放後必須持續監測，特生中心每個月進行一次調查，也教導當地居民如何進行具有科學價值的資料收集。計畫助理郭正農說，「希望透過陪伴方式培養默契，未來保育這條路上不只有公家機關，希望跟社區一起合作。」
好不容易接回來的龜得好好保護，協會在重要路口架設監視器，也設了自動照相機，以了解附近還有哪些物種。總幹事蔡孟言說，「拍到山羌、野豬、藍腹鷴，台灣獼猴最多。在湖山水庫另一頭的湖本村，大家知道有八色鳥，斗六湖山這邊，希望讓大家知道，原來有食蛇龜。」
協會與特生中心正在評估另一塊地是否適合野放，希望其他因走私查緝而被收容的龜，也有恢復自由的機會。蔡繼鋒說，「這些物種留在收容中心很久，如果沒發揮既有在野外的功能，久了在這邊也會死亡。在目前普遍認為台灣食蛇龜是單一族群的情況之下，先試著挑選幾個合適的棲地環境，進行不同的操作方式。 」
食蛇龜野放怎麼放？
其實野放是一項很細緻的工作，除了慎選棲地與合作對象，野放前，研究人員還要花兩個星期進行野放前準備，把龜帶到更接近真實野外棲地的空間，進行飲食調整。到達野放點後，不是立刻把龜放走，研究人員會先搭建圍籬，圍出一個安全空間，讓龜至少待兩個星期，適應當地物候，稱為「軟野放」。
新北市貢寮山區，有批食蛇龜已經等了兩個星期。牠們來自收容中心，研究人員為牠們找的新家原本是水梯田，由於農業人口流失漸漸荒廢，已經回復成森林樣貌。這裡原本就有食蛇龜，因為盜獵與棲地破壞，野生數量很少，研究人員以「補注」的概念，野放這批龜，希望增加這個區域的族群密度。
兩星期後，研究人員重回野放點。沒想到，傳來死亡訊號。蔡繼鋒撿起龜殼，發現邊緣被剝開，腹甲有被捕食的痕跡，他說：「牠們休息時頭和腳會伸出來，有可能那時候被攻擊。山豬與貂科動物，像黃鼠狼或黃喉貂都有可能。」
上了發報器的個體，必須一一找到，進行基礎測量，記錄點位，體重體長，溫度與環境狀況。在這裡，特生中心已經培養出能獨立進行調查的青年農民。
同樣在推動水梯田復育的新北市金山，特生中心也找到夥伴。這項合作已經進行兩年多，龜的存活率有八成。經常在社區活動的友善農作公司，協助監測，也幫忙與居民溝通。
野生動物保護區外的民間保護區
這些與社區合作的野放計畫，提供棲地維護的生態給付，協助調查的人員，也能獲得勞務給付，走社區林業、里山行動倡議與國土生態綠網計畫的途徑。研究人員希望這樣的串連，能在翡翠水庫食蛇龜野生動物保護區之外，建立更多民間版的保護區，雖然單點的土地面積不大，每個地點都是一個機會。
蔡繼鋒說：「跟社區合作需要滿長的磨合，大家參與，變成社區覺得是自己的責任，比較不會計畫結束之後，這件事情也結束。」
找到有心的居民，建立彼此認同的合作模式，讓收容龜能重回山野，在保育行動上，走出一個新方向。但是如何避免盜獵，如何確保私有地長期維持原本的土地利用方式，保持適合龜棲息的狀態，都還有努力空間。協助瀕危龜重建野外族群，挑戰仍然很多，值得肯定的是，來自民間的守護能量正在滋長。
