對於地震研究或地震工程而言，九二一地震非常關鍵。國家地震工程研究中心主任黃世建指出，九二一前，全世界對近斷層地震的記錄不超過三筆。九二一地震時，台灣全島因為有完整的地震監測儀，建立了全世界最完整的地震記錄，研究單位也終於清楚了解，近斷層地震的特性與破壞力有多大。
九二一震央的南投縣集集鎮，當年有三分之一的房屋倒塌，二十年後，街景早已翻新，只有集集武昌宮仍保留當時的原貌。武昌宮雖然倒塌，但廟內供奉的玄天上帝神尊完好無傷，信徒們視為神蹟。研究人員解釋，這其實要歸功於廟後方牆壁的保護。
彎曲的鋼筋、斷掉的梁柱，訴說著建築結構的缺陷。地震中，很多建築都是因為頭重腳輕，梁柱承載力不足而倒塌。九二一後，國家地震工程研究中心以實際大小的梁柱，模擬各種地震強度，測試不同梁柱的耐震能力。震災的慘痛也促使官方對建築設計規範做修正，只要是九二一之後興建的建築，按照規定都要做耐震彎鉤，箍筋間距也不可以超過十五公分。
九二一之後，政府依據地震資訊，以縣市為單位重新劃分震區，2005年，震區改成更細的微分區，每個鄉鎮(里)標準都不同。新建物要達到可承受震度五或六的地震力。另外基於近斷層效應，越接近斷層，受衝擊越大，耐震標準也越高。
地震時，學校常常是救災中心，校舍安全也特別受到重視。九二一時，學校校舍總共倒塌290多間，幸好地震發生在半夜，沒有造成傷亡。台中市霧峰區光復國中在災後被保留原貌，作為九二一地震教育園區，從倒塌校舍可以看出台灣學校建築的問題。
政府從2009年起，推動校舍耐震評估與補強計畫，全台兩萬兩千多棟國中小校舍中，經評估有5,455棟需要補強，1,778棟需拆除(註：國教署於2019.9.23晚間19：30提供)，等於每三棟就有一棟要做耐震補強或拆除。台東市的馬蘭國小，就利用暑假期間做擴柱補強工程。擴柱是將原有的柱子強化，在外圍再加上一層鋼筋與混凝土，廠商刨掉磁磚後赫然發現，舊的柱子內部鋼筋都已經裸露。
近年來國震中心舉辦觀摩研習，讓校長老師實際認識補強的做法。經過補強的校舍，耐震能力也顯著提升，花蓮明禮國小就是很好的案例。但是根據監察院2019年1月公布的調查報告，全台還存在許多待補強，甚至待拆除的校舍，到2019年6月為止，公立國中小校舍中，該補強的校舍，有10%尚未補強，該拆除的校舍，還有19%未拆除 (註：國教署於2019.9.23晚間19：30提供)，仍有部分學童，是在尚未補強或拆除的校舍中上課。
桃園大溪內柵國小有119年的歷史，一樓最老的教室，竟然是在1919年興建，校舍是典型的老背少建築，經評估耐震係數不足，目前老師跟學生仍繼續在使用。內柵國小校長指出，該校校舍超過五十年，已經過了使用年限，希望能拆除重建，而不是補強。台東縣教育處處長林政宏也指出，受限於經費，很多耐震力不足的老舊校舍，往往在拆除重建或補強間做糾結。
校舍耐震評估與補強計畫推動超過十年，為什麼還有許多安全有疑慮的校舍沒有拆除或補強？監委調查發現，補強工程常面臨發包不易、廠商量能不足等瓶頸。除了公立學校，監察院還發現，私立中小學校舍，據推估約有三分之一以上需要補強，卻沒有法規能強制要求。
九二一後，政府推動公有建築的耐震補強，但是私有公用建物的耐震力夠不夠，包括私校、醫院、旅館等，重要性並不亞於公共設施。今年(2019年)營建署修正公共安全檢查申報辦法，2019年7月1日開始，包括私立學校、醫院、賣場、旅館等一千平方公尺以上的私有公用建築，都必須做耐震評估申報，如果沒有按時申報，依法將處六到三十萬元的罰鍰。不過業者做完評估，即便耐震力不足，目前也沒有法令可以強制要求補強。
一般私人住宅又該如何提升耐震能力？近年台南、花蓮的大地震，倒塌大樓都有軟弱底層問題，政府目前推出階段性補強獎勵，第一棟示範案例就在花蓮米崙斷層旁。花蓮吉星華廈在底層四個角落共增加八面剪力牆，可以確保大樓至少不會倒塌。
放眼望去，台灣大部分的建築都是在九二一地震前興建，經過耐震評估與補強的卻少之又少。目前政府對私人建物耐震評估補助提高為12,000到15,000元，對於軟弱底層建築的補強也提供補助。
九二一是一個轉捩點，讓新建築有更高的耐震標準。但是新技術不斷提升，舊建築不該文風不動。尤其是學校、醫院等私有公用建築，至今沒有強制補強的機制，只能寄望立法院盡快修正建築法，保障民眾的安全。
