1950年代，民間造林領先國有造林，人定勝天是造林的精神之一。低海拔山區的造林靠著人工的撫育，可以與其他樹種競爭，不過當杉木價錢大跌，造林地不再受到人工保護，就將直接受到大自然嚴酷的考驗。
2002年中旬，中部地區杉類樹種成片枯死，範圍包括東勢、和平、卓蘭、集集、水里、魚池、埔里等地區，許多林農的心血付諸流水，政府補助造林的金額難以估計，中部山區的水土保持也讓人擔憂。因此，11、12月的中部山區常會看到砍伐後的杉木整齊地排列在路邊，待價而沽的現象。
有學者認為杉木枯死的原因，是甲蟲類昆蟲傳播真菌性病原而引發的杉木萎凋病，近幾年來疫情在中部迅速蔓延，在國外經過柯氏原則的檢驗，幾乎可以斷定這是一種疫情。但是這個研究結果，不被林務局會勘的學者專家認同，會勘人員認為中部杉木的死亡還是由乾旱所引起的。
事實上，乾旱與病蟲害也有間接的關係，當樹木受到乾旱影響，沒有足夠的水分生長，此時會引來蟲和病菌進入衰弱的樹身，如果不加以處理，等到蟲和病菌累積到一個數目之後，牠們就會去攻擊健康的樹，而讓樹木陸續死去。
在政府與林農為砍伐枯木而煩惱時，台灣生態研究學會陳玉峰認為不須砍伐枯木，並提出解決方法，因為在杉木枯死的地方，次生林卻正在成長，若造林的目標是保安林，並非是經濟林，那麼最好的方式就讓它去。
