大甲溪發源自思源埡口，由東向西流過臺灣中部，在台中清水鎮高美村注入臺灣海峽，全長約140公里，由於雪山與南湖大山冰蝕地形發達，加上三千公尺以上群山環繞，因此造就出大甲溪上游冰冷清澈的溪水與靜謐的深山幽谷，再者中游河川下切力強勁，形成壯觀雄偉的峽谷地形，下游河口則是龐大的沖積扇。
而出現在七家灣溪裡的冰河孑遺生物櫻花鉤吻鮭，由於地殼變動無法迴游，因此被陸封在大甲溪上游，創下了冰河活化石魚類出現於亞熱帶臺灣的奇蹟。縱觀大甲溪，因其旺盛的生命力，而架構出複雜多元的地形景觀，早期移民在沿岸豐饒的土地上找到安身立命的所在，對他們而言，大甲溪不僅是一條河流 而是他們生命中的血脈，軀幹。
相較於淡水河造就出來的臺北文化，大甲溪無疑是大臺中地區文化的搖籃，孕育中部地區二百多萬人的生命之河，東勢人喚它是母親的河流。中研院史語所劉益昌提出，七家灣遺址出土密密麻麻的抓魚網具，代表人與大甲溪之間已有長期互動的心態。
由於水質條件優良、水資源豐富，早在日治時代開始，大甲溪一直是當局利用開發的重點，從防洪灌溉、築壩發電、飲水，以至遊憩。時至今日，從德基至石岡，短短六十公里間已有六座水庫與七座發電廠，成為全世界水庫興建密度最高的河川，大甲溪平凡的命運也因此而全數改觀。劉益昌認為這些開發計畫利用它的同時，阻斷了上游與下游生命的互通，卻不知道應該如何維持它的活絡。
直至1999年發生了921大地震，將大臺中用水總樞紐的石岡水壩給震壞了。對於引用大甲溪水灌溉的筍農而言，沒有水就沒有竹筍可以收成，所以農民得想盡辦法引水淹田。地震對於生態的破壞只是暫時性的，而永久性的破壞卻往往來自於人為因素，中橫公路便是一例。地質調查所科長劉桓吉說明早年在經濟考量之下，中橫公路沿著大甲溪東西兩側開挖，是最經濟的施工方法，但是這種開鑿方法，多少破壞了原來平衡、穩固的邊坡，造成普遍的落石。
史前人類直至原住民都擺脫不了自然地形的限制，可是所謂的人定勝天，卻是現代人未曾稍減的企圖，如果大甲溪是中部地區的生命之河，那麼中橫公路便是牽動它的主要動脈，打破了人類受環境箝制的魔咒，卻也成了圈繞大地的鎖鏈。
人類沿著大甲溪兩旁的河階臺地形成移動路線，等於是河流創造這個環境，人類才能進入並生存。劉益昌認為人們始終跳不出環境的制約，如果沒有這個環境，人類就不可能在這一條河流所給予的土地上打滾，而超過大甲溪負荷的利用型態，就像是飲鴆止渴。
三、四十年來，大甲溪巨大的變化，也是臺灣自然生態轉變的縮影，它已經不像一條河了，河床都已經被稀釋了，甚至蒸發消逝。我們用盡母親身上的每一寸肌膚和血肉，犧牲它原來的面貌，但是母親並沒有抗議，只是沉默地加速老去，她流不到大海，就像陸封在高山峻嶺間的鮭魚，永遠回不了家。大甲溪的明天會變成什麼，沒有人知道。
