早期綠島是一個自給自足的島嶼，居民從事農作供日常生活所需。民國六十年間，隨著台灣經濟起飛，飼養梅花鹿成為島上主要的經濟活動。然而在民國七十年代中期，養鹿事業逐漸沒落，取而代之的是觀光。
綠島觀光的發展關鍵在民國七十九年，綠島納入觀光局東部海岸國家風景區管理處的管轄範圍，在東管處的推動下，綠島的觀光正式起飛，但現在隨著觀光業的蓬勃發展，負面的影響也漸漸地浮現。
大量的觀光遊客帶來的壓力，衝擊著綠島的海洋生態，珊瑚礁學會也因此將綠島列為長期追蹤的區域之一。綠島的珊瑚擁有良好的生長環境，但依舊有被人為破壞、踩踏和被遊客帶走的危機，另外，為了供應遊客愛好綠島美食的需求，過度地捕撈魚類，業者這樣帶頭破壞，無非是殺雞取卵的行為。
觀光，不分日夜地耗竭綠島生態資源。過去，曾經以交通承載量評估出一天兩千人的遊客人數，隨著綠島觀光發展，往來台東綠島之間船隻增加，進入綠島的觀光客也跳躍式成長。大量遊客進入綠島，威脅島嶼的生態環境，現在觀光利益與生態資源之間的拉鋸戰，已經是綠島最主要和重要的課題。
