小心翼翼的鑽進登山步道旁的樹叢，這裡是距離擎天崗草原不遠的登山步道。在林間仔細觀察，就能發現野生動物活動的獸徑。華梵大學景觀與環境設計學系副教授賴玉菁帶著他的研究團隊，準備收回放置在這一段時間的自動相機，想了解山區動物的分布情形。
帶著寶寶的山羌和野豬，還有水鹿、穿山甲，透過自動相機，可以一窺牠們的蹤跡。也有帶著小牛的母牛，從這裡通過。這群在陽明山國家公園內的水牛，其實和過去山上的農業活動，息息相關。
日治時期的陽明山，農業活動興盛，例如竹子湖一帶，如今的海芋花田，過去其實都是水梯田，而且是培育出蓬萊米的重要基地。農耕需要大量的役用水牛，日本人因此在陽明山規劃了三大牧場。當時大台北地區的農民，會在農閒時，將家中的耕牛送到牧場寄養，農忙時期再牽回。擎天崗是其中規模最大的放牧區。
戰後，陽明山牧場改由台北市農會接手管理，隨著農業型態轉變，無犁可拖的水牛漸漸從受人豢養的家畜，在山區自立自強存活下來，變成了野生族群。相較無主野化的水牛，從2016年以前的影像紀錄可以發現，當時在擎天崗草原上活動的，其實是另一群有專人照養的和牛，數量約20頭。2016年，前總統李登輝買下這批和牛，送至花蓮進行肉牛育種試驗。擎天崗草原範圍以外的野生水牛，開始進到草原內活動。
然而對一般人來說，很難把農村裡任勞任怨耕作的水牛，和野生動物聯想在一起，認為牠們是溫馴、容易親近的動物。到擎天崗草原觀賞牛群、和牛隻近距離接觸，對遊客來說更是根深蒂固的印象。在不清楚草原上牛群演替的狀況下，貿然接近野生水牛，成了具有高度風險的行為。
隨著擎天崗的人牛衝突一再上演，甚至有遊客不幸受到牛隻衝撞而傷亡，2018年8月，陽明山國家公園管理處決定封閉擎天崗草原區，禁止遊客進入，重新規畫步道。
除了擎天崗草原外，還有哪些地方有野生水牛？2016年開始，賴玉菁的研究團隊開始調查陽明山的野化水牛族群。只靠自動相機，很難完整掌握牛群分布，他們於是發展出一套藉由空拍機追牛、數牛的方法。
經過一年調查，他們發現，整個陽明山的水牛總共分為三大群，擎天崗草原區約有29隻，另外兩群分別在石梯嶺和磺嘴山活動，數量約為19隻和16隻。山區氣候多變，不僅增加空拍調查的難度，對牛群來說，也是生存的考驗。只要有上山，他們就會把握機會，紀錄牛群的最新動態。水牛在草原上活動、吃草，對自然環境是否會產生變化？也是未來需要建立的資料。
水牛傷人事件過後，曾經有人討論過，是不是應該將陽明山的水牛群移除。不過水牛體積龐大，加上山區偏遠，移除工作必須耗費龐大人力物力，而且如果沒有這群水牛，擎天崗草原的景觀，也將隨之消失。
2019年9月，擎天崗草原的第一階段步道工程完工，重新開放。有別於過去僅用繩索分隔人牛，方便牛隻穿越，新步道採用水泥樁來分隔。同時考量牛隻的行走動線，裝設活動閘門，必要時，管理站的工作人員會開啟閘門，牛群就能穿越步道。
不過圍籬攔的住人，卻攔不住遊客帶來的寵物。狗對牛群來說，不但會造成驚擾，也可能造成傳染病流通。陽明山國家公園管理處一再加強宣導，攜帶寵物犬入山，務必繫上狗鏈。未來如何持續監測牛群的健康狀況，也是必要工作。
陽明山上，人牛之間的關係，從馴養到疏離，這群水牛有新生，也有些抵擋不住自然考驗而逝去，透過研究與調查工作，牠們面貌漸漸清晰。在欣賞牛群同時，如何保持距離，不但是保護自己，也是保護這群水牛朋友的最佳方式。
