2017年，陽管處就曾透過空拍機統計，陽明山至少有三群水牛，分布狀況為磺嘴山至少16隻、頂山石梯嶺19隻，以及擎天崗29隻。2020年9月，擎天崗和頂山石梯嶺的牛隻最少數量，都增加到39隻。
早在日治時期，擎天崗就以牧場型態存在，供農民在農暇時寄養水牛；國民政府來台後，陽明山牧場再改由台北市農會接手管理。隨著機械取代水牛在農耕上的定位，沒被領回的無主水牛，就在山林裡形成野化族群。
陽管處一再聲明，他們並非陽明山水牛的管理人，但面對牛隻大量死亡，仍配合動保處站在防疫角度採檢調查。2020年12月21日，經相關單位分析12隻死亡個體樣本後，初步檢驗結果為營養失衡所致。
動保團體認為，牛隻的生存條件之所以會變差，主要是因陽管處為避免擎天崗人牛衝突，修築刺鐵絲圍籬，限縮牠們的活動範圍導致。
除了圍籬內的擎天崗出現死牛，圍籬外較偏遠的地區，也陸續傳出死訊。根據陽管處統計，截至2020年底，擎天崗至少死去24隻、頂山-石梯嶺8隻，以及磺嘴山3隻，總計共35隻。
從2020年12月2日開始，陽管處依照舊牛路陸續把刺鐵絲圍籬剪出開口，讓擎天崗牛隻有機會向外覓食。後經專家會議討論，決議在遊客較多的西側冷擎步道與北側環形步道，將刺鐵絲換成一般鐵絲，其餘東側、南側則先剪開，維持動態管理。
也有一些牛自己找到出路，沿著稜線南遷到台北市士林區平等里，卻讓當地居民不勝其擾，重現作物被水牛踐踏或啃食的惡夢。里長只好在通報過陽管處和動保處後，先將牠們綁起來，以平息民怨，但也不忘提供足夠的草料和飲用水，等待相關單位發落。
清華大學通識教育中心助理教授顏士清建議，對於牛隻未來是否該進一步管理，或該不該繼續留在陽明山，都應以生態保育和動物福利，兩者綜合考量。2021年1月6日，陽管處再次召開跨領域專家會議，針對牛群存續議題進行討論，最後與會專家及相關單位共同認為，水牛確實不適合陽明山的氣候環境，後續將針對牛隻移地安置辦理工作坊，擴大參與討論。
倖存的水牛，究竟能不能等到春天來臨？牠們最初因為人們的馴養與利用來到陽明山，最後又該回歸何處？在牛年正式到來前，這些牛隻用切身的死亡與新生，帶領台灣整體社會，共同思考這個問題。
