一隻接一隻，乳牛們排著隊，緩緩走進擠乳區，台南佳里的這座牧場，牧場員工帶領著一群暑期實習生，開始一天的工作。熟練的為乳牛清潔乳頭，套上擠乳器，擠完之後還要再上藥，保護牛的乳頭，不受細菌感染。這是養牛人家每天的例行工作，源源不絕白色的乳汁，一點一滴累積出台灣酪農業，每年高達百億的產值。
精準管理牛隻健康 打造適宜牛居環境
來自溫帶的荷蘭牛，移居高溫潮溼的熱帶島嶼，要怎麼讓牠們吃得好、睡得好，持續產乳，牧場女主人沈月春每天都耗費心力，觀察每頭牛的狀況。他們在水槽旁裝設了自動灑水裝置，牛一靠近就會啟動，一邊喝水，一邊沖涼降溫，再搭配大型風扇、造霧機。幾年前，還在牛舍屋頂裝設太陽能板，加強隔熱，努力為牛營造舒適環境。牧場一角的刷背機，是乳牛最喜歡的玩具。
2017年，這家牧場迎來經營40多年來最大的改變，他們決定耗資上千萬，裝設擠乳機器人，只要牛一靠近，閘門就會打開，牛走到定位後，從消毒、套乳杯到擠奶，全都自動完成。現在只有小部分的牛需要以人工擠乳，大幅縮短作業時間。過去，乳牛是被動由人工擠奶，現在牠們可以主動決定擠奶時間，機器人也會記錄每頭牛的體重、乳量等生理資料，協助酪農更精準的管理每頭牛的健康狀況。
經過長年的人為育種改良，荷蘭牛從過去每天不到10公斤的奶量，提高到平均每日30公斤，是世界上產奶效率最好的牛種。母牛約在兩歲時產下第一胎，開始泌乳，一年當中有300天都在產乳。一旦營養不足、飼養環境不佳，很容易導致身體虛弱、疾病纏身，無法再次受孕，進入下一個產乳週期，最終遭到淘汰。其中最讓酪農頭痛的疾病，就是乳房炎。
根據中興大學獸醫系教授莊士德的統計，台灣每年因為牛隻罹患乳房炎，造成的經濟損失高達14.9億元。罹患乳房炎的牛，產乳量減少，品質和價格也都會下降。如果發炎太嚴重，施打抗生素治療期間，產出的牛奶因為有藥物殘留風險，必須全部報廢。病情嚴重時，牛甚至可能死亡或被淘汰。
乳牛的飼養管理，相較其他經濟動物複雜，酪農在長時間的勞動外，必須經常接受新知，和獸醫、畜牧專家密切合作，才能給牛群最精準的照顧。有些農戶選擇投資自動化設備，減輕勞力負擔，也有農戶維持較傳統的飼養方式，隨著從業人口高齡化、勞動力短缺，對牛群的照顧力不從心，乳牛的生活品質也跟著下降。
動保團體訪查全台牧場 呼籲農委會促進動物福祉改善
2019年4月，台灣動物社會研究會召開記者會，公布訪查全台數十家牧場所拍攝到的影像，呼籲農委會應該採取更積極的作為，促進乳牛的動物福祉，減輕乳牛的痛苦。部分設備老舊的牧場，地面仍以水泥鋪面為主，也沒有設置牛床，牛隻只能躺臥在糞尿上，地面沒有設置地墊，加上動線設計不良，牛隻行走時容易滑倒，也會危害腳蹄的健康。
此外動保團體也發現，仍有牧場使用極不人道的繫繩方式飼養乳牛，牛隻僅能起立、躺下，無法自由走動。中華民國乳業協會的代表則在現場反駁動保團體的指控，認為影片突顯的只是少部分極端案例。
高品質的牛乳，是不是足以代表來自符合動物福祉的牧場？雙方的討論沒有交集，台灣現有的553戶酪農戶、總共飼養約11萬頭乳牛，該採用什麼標準來檢視？目前仍缺乏能夠評估動物福祉的機制。
從對生產效率的追求，走向對動物福祉的重視，經過民間團體多年遊說，農委會於2014和2016年，分別公布蛋雞和毛豬的友善生產指南，預計2020年，將推出乳牛的友善生產指南，目前已在制定中。
長年輔導酪農戶，也為農民編寫過許多教材，台灣大學動物科學技術學系教授徐濟泰認為，友善生產指南不只能協助消費者認識牛乳生產過程，也可以讓酪農用來自我檢視，對牛隻的照顧是否有所疏漏。
除了乳房炎，蹄病也是困擾酪農的另一大乳牛常見疾病。屏東鹽埔這家牧場，是全台灣第一戶通過產銷履歷認證的酪農。為了保護牛蹄，牧場主人陳東杰在牛隻會通過的動線上，都鋪設了地墊；也在修蹄作業上，下了一番功夫。在牧場員工引導下，牛走進這台專門修蹄用的支架。不需要耗費太多力氣，就能讓牛安穩的站在上面進行修蹄。
乳牛的體重高達600公斤，每隻腳蹄，小小面積，平均要支撐150公斤的重量。當牛蹄長的太厚時，定期在牛蹄底輕輕削出弧度，就像是人的足弓，可以減輕腳蹄的壓力。接著再用夾子檢查蹄的健康，如果發現有受傷徵兆，就可以及早治療，以免病情加重。
台灣也有一群專門為乳牛修蹄的師傅，但從業人數有限，乳牛的腳一旦出狀況，農民不見得能及時請到修蹄師到場治療。農業科技研究院自2015年起，定期邀請澳洲修蹄專家，來台教導酪農新式修蹄作業。平時員工就可以為牛固定保養，不用等到蹄病嚴重時，才向修蹄師求救，以預防代替治療。
多數牧場生乳由乳品公司收購 飼養水準難以區分
不過經營自有品牌的牧場，仍是少數。大部分的牧場，是由大型乳品公司收購生乳，再進到乳品公司加工。不管牧場的飼養水準高低，全都混在一起處理，消費者在通路上所能看見的，只有品牌名稱，而沒有酪農的面貌。
目前乳品公司向農民收購生乳的模式，是以體細胞數、乳脂肪含量等條件，以乳品質作為分級、計價依據。動保團體期望，未來各乳品廠牌能將動物福祉列為計價標準之一，突顯願意善待乳牛的酪農戶，也讓他們可以有較高的收益，有更充裕的資金，改善畜舍環境與設備。
當全球暖化，氣候變遷的危機日益加劇，台灣在熱帶地區發展酪農業的經驗，也漸漸受到溫帶國家矚目。如何在數十年累積的基礎上，維持高產量的同時，也為乳牛謀取更好的福利，需要更多人，仔細傾聽牠們發出的信號。
