漫步在山林間，悠閒地覓食，棕色毛皮完美融入環境，牠是台灣特有的保育類野生動物「台灣野山羊」，從北到南約一千公尺以上的山區都有分布，牠們構造特殊的腳蹄，抓地力很強，能在懸崖、陡坡活動自如，過去主要的生存壓力，來自狩獵與棲地破壞，但近年有人發現，牠們正面臨新的疾病危機…
在台東縣達仁鄉的大竹溪，幾位屏東科技大學野生動物疾病生態實驗室的成員，沿著崎嶇不平的溪床，往上游走，他們接獲民眾通報，當地發現一隻死亡的台灣野山羊，因此前來調查。
穿孔疥癬蟎對台灣野山羊族群的衝擊
沿著通報人所指的方向前進，不久就發現了山羊屍體，牠的體表結了一層厚厚的痂皮，毛髮間有許多脫落的皮屑，這些都是感染穿孔疥癬蟎的症狀。這種寄生蟲疾病在2007年，才正式被科學界描述，屏科大野生動物保育研究所教授陳貞志解釋，穿孔疥癬蟎具有許多不同的「分型」，而這些分型具有高度宿主特異性，如果寄生在台灣野山羊身上的穿孔疥癬蟎跑到人類身上，「那會讓你非常癢，但這些疥癬蟎無法在人身上繁殖，過幾天就會死亡。」
目前台灣的野生動物中，只有台灣野山羊被觀察到嚴重的疥癬蟎感染病癥。穿孔疥癬蟎會鑽入宿主皮膚，吸食組織液，讓山羊產生脫毛、痂皮增生等症狀，痂皮會反覆開裂，使皮膚布滿傷口，讓山羊只要稍稍移動，就疼痛不已。此外，穿孔疥癬蟎的活躍期，是在濕冷的冬季，感染疥癬的山羊，會因為移動困難影響覓食，無法取得充足養分，加上脫毛等因素，使牠難以抵禦冬季的嚴寒而死亡。
屏科大野生動物保育研究所的研究團隊，2011年曾與南投東埔部落的獵人合作，以麻醉槍捕捉染病山羊，裝設無線電發報器，追蹤牠們的活動範圍與存活狀況。陳貞志說明，藉由當時的研究可以推估，當地的山羊族群感染率約有60%，而這些感染個體中，又有30%會死亡，「這個比例其實不算小，所以我們可以肯定，穿孔疥癬蟎對於台灣野山羊族群，是個重要的限制因子。」
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近年疫情擴張，傳統疫區南邊、北邊皆出現案例
當時研究團隊透過部落居民訪談進一步確認，包括2011年的研究地點，玉山國家公園楠溪林道在內，穿孔疥癬蟎在南投丹大到屏東霧台之間的山區，可能至少存在了百年以上，因此將這個區域判定為「傳統疫區」。陳貞志表示，這個病原來到台灣的確切時間已不可考，他個人懷疑，台灣野山羊的祖先在冰河時期遷移到台灣時，身上就帶著病原。
令人擔憂的是，近年疥癬蟎疫情開始出現擴散跡象。2021年通報的大竹溪案例，離傳統疫區的南界，屏東霧台有三十多公里遠。疫情不只往南，也往北擴張，2023年底，太魯閣國家公園內的花蓮西寶聚落居民，開始觀察到台灣野山羊異常死亡的情形，長期與西寶國小合作進行環境教育的生態觀察家林青峰表示，過去十年來，社區架設的自動相機一直都能拍到健康的山羊，但最近架設的兩台相機，卻只有零星幾筆紀錄，其中兩段影片還能觀察到罹患疥癬的山羊。
為何這個在台灣存在這麼久的病原，會開始擴張？陳貞志推測可能的原因之一，是未知因素導致環境改變，進而改變了寄生蟲分布：「分布改變後，會產生一批新的受害者，新疫區的山羊從來沒有接觸過這個病原，因此都沒有免疫能力，死亡率必然會比傳統疫區要高很多。」
研究證實部分新疫區疫情嚴峻，「連山羊糞便都找不到」
在林業保育署台東分署委託下，屏科大研究團隊從2023年開始，在台東縣達仁鄉大竹溪流域的杜鴉原山，以及南邊的浸水營古道設置兩個樣區，調查疥癬蟎疫情的擴散情況，以及它對山羊造成的衝擊。
浸水營古道過去並沒有詳細的台灣野山羊密度調查資料可供比對，研究團隊將2023年一整年的調查結果，與台灣其他山羊棲地做比較，發現浸水營的山羊族群密度偏低，每平方公里只有兩隻左右，跟其他棲地的七到十隻差距很大。且浸水營古道少數還有山羊的地區，已經出現罹患疥癬的個體，表示當地殘存的族群，可能也會快速消失。浸水營北邊的樣區杜鴉原山，情況甚至更加嚴峻，連山羊的糞便、食痕都找不到。
病原已隨環境改變，找出控制與管理方式刻不容緩
當一個地區的山羊已經大量死亡，任何管理或控制疾病的措施，都為時已晚。另一方面，疥癬蟎在夏季並不活躍，這時很難從外觀看出山羊有沒有生病，想要盡早得知某個區域是否發生疫情，捕捉動物驗血是最精準的方式，但這不僅耗費人力、時間，對動物也會造成壓力。
陳貞志說明，感染疥癬的山羊，可能會在舔毛時把疥癬蟎吞進肚子裡，因此牠們的糞便中有可能找得到疥癬蟎的DNA，從野外採集山羊糞便來檢驗，成為監測是否有疫情爆發的方法之一，目前研究團隊正在測試可靠的檢驗流程。
陳貞志表示，由於在開放空間對野生動物投藥的不可控因素太多，加上能殺死疥癬蟎的藥物，也會殺死環境中其他節肢動物，因此在野外投藥並不是可行的方法。他們的下一個目標，是捕捉染病的山羊嘗試治療：「如果我們找到的個體具有免疫特徵，經過初步治療後會把牠放回野外環境，透過無線電追蹤，觀察牠在樣區中的存活狀況，透過這樣的方式，逐步篩選出具有抗病力的個體。」
穿孔疥癬蟎在其他國家，曾有造成瀕危野生動物區域性滅絕的案例，是國際上非常重視的保育議題。台灣野山羊會不會因此區域性滅絕，目前還不能肯定，但無論如何，疫區分布的改變是個警訊，表示過去限制這個疾病的環境因子已經改變。陳貞志強調，即使這個疾病在台灣存在已久，也不表示疫區、疫情的狀況會一直固定不變，如果能找到方法來控制，台灣野山羊就少了一個威脅。
植食性的中大型哺乳動物，在森林的更新上扮演重要功能，對於穿孔疥癬蟎這個威脅台灣野山羊的病原，我們還有很多未知，但如果等到最嚴重的情況發生，才開始行動，恐怕將為時已晚。
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