早上七點，島上唯一的廟宇大王廟，準時敲鐘打鼓。
長期駐守島上的海巡署官兵，各自進入自己的崗位，為了維護島嶼主權和海域安全，肩負守護海洋資源的任務，值哨人員得隨時注意有沒有其他國家的船隻，進入附近海域。
長期軍事管制之下，東沙總蒙上一層面紗，直到1994年，政府提出南向政策，農委會召集各領域的研究人員，浩浩蕩蕩五十多人，首次前往南中國海的東沙和南沙進行資源調查，東沙生態的獨特性才開始受到注意。
那一趟行程，台大戴昌鳳教授擔任領隊，他回想當時軍事氣氛濃厚，國際局勢相當緊張，島上仍是海軍陸戰隊駐守，周圍可以見到許多中國漁民越界捕魚，為了驅離中國漁民，海軍陸戰隊的官兵不得不真槍實彈，對空掃射。
當時研究人員為了登島，派出先遣小艇，一度被誤認為是越界的漁船，「子彈從頭上咻咻地飛過，還好大副下船時帶著一面國旗，我們合力撐起來，海軍陸戰隊才停止掃射。」戴昌鳳教授說起那一段驚險的回憶，也說出東沙的過去。
由於東沙海域漁業資源相當豐富，吸引鄰近各國的漁民前來淘金。早期台灣南部的漁民，也會到東沙捕魚，由於東沙距離中國廣東比較近，仍以中國漁船為最大宗，廣東漁民還流傳著一句諺語「你要發財就去東沙」，可見這裡自古以來就是一個很好的漁場。
長期以來，部分漁民以毒魚、炸魚等掠奪式的漁法，讓東沙的生態很受傷，1998年，東沙環礁又遭到致命一擊，全球發生聖嬰現象，海水溫度升高，東沙環礁內的海水溫度，有一兩個月的時間，高達30˚C以上，導致珊瑚大規模白化死亡，2000年海洋研究人員再訪東沙，發現海裡就像一大片火燒過的森林，滿是珊瑚的殘骸枯骨，只剩死寂。
不忍美麗的海洋天堂從此變調，一群海洋學者大聲疾呼，希望透過國際保育的對話與合作，將東沙環礁劃設為海洋保護區，幫它找出一條活路。
2007年，東沙環礁劃設為台灣第一座海洋國家公園，未來發展有了初步定位，但是漁業行為仍無法全面杜絕，復原是一條漫漫長路。2012年東沙國際海洋研究站正式設立，有了小型研究船等最基礎的調查設備，國內外的研究人員才終於有機會更全面性探索東沙環礁。
在環礁內外各種研究陸續進行，從空中俯瞰，散落在環礁潟湖內的數千個塊礁，大大小小、高高低低，搭配深藍、淺藍海洋，成為一幅美麗的風景畫。縮小尺度來看，由微孔珊瑚為主體的塊礁上，還長著其他珊瑚，構築成一個一個生態小世界，這些塊礁到底怎麼形成的，研究人員想要解密。
東沙耀眼的光芒，吸引國際學術界的目光，五年來有二十個國家不同領域的科學家，來過東沙進行研究，其中最受關注的議題，是關於全球暖化對海洋的影響，以及這裡有全世界最大的內波。
簡單來說，內波就是發生在海底下的波浪，南海內波的振幅可高達150公尺以上，相當於50層樓的高度，內波會影響潛水艇航行，也會將深海的營養鹽帶到表層。台大戴昌鳳教授推測南海內波，提供了軟珊瑚適合生長的條件，在外環礁有將近120種軟珊瑚，有些地方覆蓋率高達七成以上，密集程度全世界少見，而且這裡珊瑚礁生態幾乎沒有受到1998年聖嬰現象的影響。
東沙還有太多的未知，等待挖掘，在東沙環礁兩千萬年的時間光譜，二十年是相當短暫，我們對它的研究與了解非常有限。
除了生態，東沙的水下考古與歷史，也具有國際研究的潛力。
在清代，東沙島是漁民捕魚重要的休息站，日本人也曾經占領過東沙島，開發島上資源。長期研究陶瓷的陳信雄，更採集到元宋時期的陶瓷片，不過這些都並非碗盤等生活器物，反而比較像是外銷貨品，再加上並沒有在島上居住的跡象，推測當時人們可能是發生船難或觸礁，才遺留這些物品。
東沙環礁可是觸礁風險極高的危險海域，現今航海輔助儀器進步，還不時發生船舶擱淺，更何況早年科技較不發達的年代，海洋大學的邱文彥教授蒐集國外文獻資料，彙整後發現在東沙海域有考古價值的沈船，至少有28艘。
從軍事占領到漁業利用，從生態研究到水下考古，東沙在轉變，東沙的未來到底該怎麼走，台灣海洋生態學者，想把東沙打造為國際級的研究中心，除了有柔性宣示主權的意義，也才能真正確保東沙環礁逐步恢復生機。
海面下的珊瑚，還烙印著深深的傷痕，海面上的沙灘，漸漸解除了軍事禁錮，每個時代的人們對待東沙的方式，都不盡相同，人們的期待有可能決定它的命運，東沙的下一個二十年將是什麼模樣呢？
