遠在南中國海的東沙環礁,不論從空中、陸地、海洋看它,都相當迷人。茂密的海草床,成為各種海洋生物的育嬰房,偶爾還能見到魟魚、鯊魚悠游而來,環礁內的珊瑚生態豐富精彩,環礁外還有古沉船的遺跡。
長期來圍繞在南中國海的各國,都想利用它,從開採鳥糞、軍事占領、毒電炸海洋資源到嘗試觀光,東沙一直有危機,也有轉機。
問島上駐守的官兵,上島前知道東沙在哪嗎?幾乎人人的回答都是大大的問號,這座屬於台灣,卻少人認識的國土,有太多的故事可以說。
東沙到底在哪裡?它位在南中國海的北邊,距離高雄450公里,坐飛機一小時,搭船要一天才可到達,從衛星影像圖清楚看出圓形的東沙環礁,就像一頂藍色皇冠。整個環礁面積約有500平方公里,接近兩個台北市的大小,其中面積僅有1.74平方公里,形狀有點像螃蟹大螯的東沙島,是唯一突出水面的島嶼。估計要形成這樣完整的環礁地形,需要兩千萬年以上的時間。
台大戴昌鳳教授研究珊瑚生態近四十年,當他第一次潛入東沙海域,彷彿進入一座珊瑚森林,軸孔珊瑚長到兩三公尺高,這在台灣不曾見過的景象。
東沙不僅擁有世界級的珊瑚生態,更是海洋生物很重要的中繼站,從地理位置來看,東沙像是孤懸在南中國海北方的一座綠洲,與周圍陸地的最近的距離,也要260公里。想像一下,海洋生物在茫茫大海中洄游,尋尋覓覓終於找到一個可以棲身或休息的地方,於是東沙環礁成為海洋生物聚集之地。
而露出海面的東沙島,成為遷徙候鳥飛累了,歇歇腳喘口氣的補給站。高雄鳥會在東沙島調查到大約295種的鳥類,就連保育類的黑面琵鷺都來造訪,但十年來他們只紀錄過一種留鳥-白腹秧雞,在島上繁殖,其餘的全是過境或度冬的候鳥。東沙島就像是一間鳥旅館,有些住一天就走,有些要吃飽喝足才上路。
沙灘上,東沙島的常客翻石鷸,正忙著在海草堆裡翻找食物,這裡面藏著什麼?
中山大學宋克義教授拿起鏟子往沙子一挖,一條條潮蚯蚓現身,可以在鹽分環境中存活的潮蚯蚓,是鳥兒們最愛的食物之一,台灣部分海岸也能發現潮蚯蚓的蹤影,不過東沙的數量特別多,主要原因跟海草有關。
潛入海底,濃密海草床,彷彿是一片綠地毯鋪在珊瑚沙上,東沙島周邊海域幾乎都被海草環繞,估計海草床分布面積,是台灣其他地區所有海草床加起來的二十倍。
在海草叢中,許多海洋生物會在裡面捉迷藏,生活在這裡躲避敵害,又有穩定的食物可吃,因此成為魚蝦蟹貝的孵育場,也是幼兒園,常常見到三歲以下的檸檬鯊小朋友出沒,牠們會在東沙長大,再出去闖天下。
除了檸檬鯊之外,魟魚更讓人驚艷。
每到漲潮時刻,成群魟魚就會靠近東沙島覓食,中山大學宋克義教授的研究團隊突發奇想,從陸海空分別出動,先運用空拍機,觀察魟魚的動靜,只要一發現魟魚,潛水人員立刻從水下接近,希望有機會近距離拍攝魟魚。目前他們已經紀錄到三種魟魚,魟魚數量之豐富讓人驚豔,曾經空拍機一升空,就立刻發覺有23隻魟魚在眼前。
在東沙的海域,有六百多種魚類、近四百種珊瑚,各式海洋生物,把東沙海洋妝點的多彩多姿,每次一下水都有驚喜,不知將與誰相遇,很難想像這是經歷過大崩壞,大病初癒的東沙...