灑下小米酒禮敬山神，一群植物愛好者與研究人員，準備進入位於台東東南區達仁鄉的一處山區。他們分別來自台灣生態學會、國際殼斗科協會等組織，此行的主要目的，是考察台灣獨特的殼斗科森林生態系。
中低海拔森林生態系的重要支柱：殼斗科植物
殼斗科這個名稱，來自於這一類植物的堅果，都有像是帽子一樣的殼斗，而且有著碗狀、杯狀等不同造型，甚至還有殼斗完全包覆堅果的種類。每當殼斗科植物開花、結果時，便是昆蟲採蜜、動物飽餐一頓的大好時機。像是台灣黑熊，就非常喜歡吃青剛櫟的果實。
依賴殼斗科生活的不僅是動物，也有植物會寄生在它們身上。研究寄生植物的邱少婷老師，這次跟台灣生態學會一起上山，就在一棵短尾葉石櫟附近，幸運地發現了幾棵剛開完花的台灣奴草。
台灣的兩種奴草都是特有種，而且都只寄生在殼斗科植物身上，當它們在開花時冒出地表，就像是一群圍在樹下跳舞的小人，因此又被稱為「櫟林中的仙環。」
會寄生在殼斗科身上的，還有各種真菌，其中包括松露這類高級食材。近年林業試驗所陸續在台灣發現了五種以上的新種松露，有許多就是分別寄生在不同的殼斗科植物身上。
事實上國外已經有很多研究在討論，森林中的樹木會藉由根部的真菌網絡彼此溝通、或交換養分資源。台灣大學森林環境暨資源學系副教授林政道說明，電影《阿凡達》靈魂之樹的概念，就是來自這方面的實際研究。不過對於整個殼斗科森林底下，會不會有類似的真菌網絡、又是如何運作，我們目前的所知還非常有限。
天時地利造就的櫟林王國
東南區森林中的殼斗科植物，有不少是在冰河時期從亞洲其他地區遷移到台灣，落腳在恆春半島，這是殼斗科物種的「天時」。而在「地利」方面，恆春半島西側以平原地形為主，有長達六個月的乾旱期，植被以耐旱的相思樹、欒樹為主，而在東側台東縣達仁鄉一帶，中央山脈的末端，在這裡從海拔三千公尺陡降一千五百多公尺，地形變化使得這裡的氣候終年濕潤。
生態學家陳玉峯說明：「寒冷的東北季風，碰到低海拔，掉了一千五百公尺的高熱溫度，(水氣凝結)就導致雲霧瀰漫，殼斗科植物來到台灣後，逐漸分化出特有種，根據台灣生態學會調查，達仁鄉安朔地區一帶有著驚人的殼斗科多樣性，堪稱是台灣的櫟林王國。陳玉峯說明，他們調查的面積約150平方公里，僅占台灣不到0.4%的面積，卻坐擁台灣45種殼斗科的26種，而且這26種之中，特有種高達11種。
殼斗科植物中的苦櫧屬與石櫟屬，是國外學者最感興趣的，因為這兩個屬的殼斗科植物只分布在亞洲，與廣泛分布在歐美溫帶國家的櫟屬相比，研究較為缺乏，但棲地又時常面臨開發壓力，從保育觀點來看，急需進一步了解它們的生存狀況。
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土地使用分區複雜，森林因而面臨危機
如今的東南區，雖然大致上是生長良好的森林，但在部分區域，仍可以觀察到人為開墾的痕跡，巨大的烏來柯樹頭，見證過去伐木造林的歷史。台灣生態學會理事楊國禎說明：「這片林地在1985年的航照圖上，可以看到它全部都被砍光光，現在已經全部又回復到次生林了。」
楊國禎所指的伐木區域，當年是土地銀行因應紙漿生產需求，向國有財產署租地造林種植桉樹，但因桉樹不適應台灣的氣候，生長不良，最後因不符經濟效益而放棄生產，原生樹種才有機會恢復生機。
雖然部分森林得到復原的機會，但因為東南區的土地使用分區，混雜了林業用地與農牧用地，因此仍然可能再次遭到砍伐。根據台灣生態學會調查，安朔地區共有483公頃的櫟林急需保育，其中有一百多公頃是國有財產署的農牧用地，兩百公頃是林業保育署的出租造林地，限於目前生態保育法規的欠缺，不論是在農牧用地或造林地，砍伐植物紅皮書中的瀕危物種本身，都無法可管。
大面積開墾危及櫟林生態系
令人憂心的是，近年達仁鄉安朔地區的櫟林，就陸續遭到大面積開墾，遠遠望去，翠綠的山頭禿了好大一塊，讓人看得怵目驚心，來到一塊開墾地上，學者們馬上認出許多瀕危殼斗科樹種的殘骸，包括印度栲、灰背櫟、浸水營石櫟、加拉段石櫟等等。
「尤其像是加拉段石櫟，這個地方就是它最主要的生育地，一旦遭到破壞，勢必會對它的族群產生非常大的威脅。」《台灣橡實家族圖鑑》作者林奐慶擔憂地說道。
國際殼斗科協會會員潘富哲強調，一種植物如果滅絕，很可能會連帶影響到其他生物。舉例來說，近年昆蟲學家都還有持續發現新種蝶類，例如1994年命名的夸父綠小灰蝶、2005年命名的高山鐵灰蝶、2009年的錦平折線灰蝶，幼蟲分別以台灣山毛櫸、高山櫟與栓皮櫟為寄主植物，它們全都是殼斗科樹種。「說不定就有一種還沒被發現的蝴蝶，只以加拉段石櫟為寄主植物，一旦這種植物滅絕了，就不只是這個東西沒有了。」
如何挽救珍貴櫟林，仍需各方協商
原來這塊被全面皆伐、準備種薑的土地，是國產署的農牧用地，依法可以做農業使用，但是大規模砍伐森林，讓當地居民非常擔心水土保持問題。2023年5月，台東縣政府農業處在縣議會答詢時表示，這塊國有地的承租人，去年就有違規超挖的紀錄，今年更有一筆土地越界開墾面積達兩倍以上，依照《水土保持法》第22條，國產署其實有權解約收回土地。
國有財產署副署長王彩葉表示：「台東縣政府這邊有請承租人限期改正，那如果他沒有在期限內改正的話，當然就回到我們租約的約定，他有違反相關目的事業主管機關的法規，當然就是要終止租約，但是期限還沒有到。」
櫟林變薑田的爭議發生後，國產署在四月底宣布，暫停安朔地區的國有地出租，並且準備將62筆農牧用地移交給林業保育署。但國產署為了進行移交程序，直接請台東縣政府將農牧用地變更為林業用地，許多承租人事先並不知情，擔憂往後無法再務農。
承租人李先生表示，自己的父親六十多年前就來到這裡開墾，還在這裡蓋了祖厝，他強調自己不認同大面積的開墾方式，也不反對要保護瀕危樹種：「我是希望把需要保護的地圈劃起來以後，留一些我們有開墾的地讓我們繼續耕作，這是最主要的訴求。」
對於承租人的訴求，國產署僅表示會盡力宣導，希望他們改訂造林租約。另一方面，這些土地移交給林業保育署後，如何平衡承租人的權益與保育需求，還需要各方協商。
林業保育署台東分署長吳昌祐承諾，只要這些土地回到林業保育署的管轄範圍內，原則上都會受到保護，如果需要限制林農伐採，也會提供補償，「或是輔導林農轉型成瀕危物種的育苗者，一樣會有相對應的收入，這其實在我們林業多元輔導方案裡面，都有相對應的一些資源可以去運用，但是這個當然就要看大家對於這個事情的看法怎麼樣，以及承租林農有沒有意願來參與這樣的工作。」
安朔櫟林遭大面積開墾種薑的問題，到今年十月底已經過半年，台灣生態學會成員觀察到周遭尚存的殼斗科森林，已經出現生長不佳的跡象，或許是因為土地大面積裸露，影響保水能力。然而這幾塊土地因為仍有先前簽訂的耕地租約，未來是否能順利移交給林業保育署、啟動復育工作，至今仍是未知數。
保留森林，同時也保留多元發展的可能性
其實櫟林若是能被保留下來，或許能夠提供當地更多發展的可能性。黃月葉的家鄉台東大武，緊鄰著櫟林王國的核心達仁鄉，因此對這片山林也相當熟悉。他觀察到許多蘭花、蕨類因為森林砍伐而消失，因此慢慢將它們從伐木區撿回來繁殖，逐漸累積成一座植物園，提供遊客解說導覽課程。
黃月葉感嘆：「你把一棵樹砍掉，附生植物全都沒了，誰了解到它在樹上開花是這麼漂亮。」他認為如果盡可能保留森林，發展林下經濟，或許可以兼顧居民生計與保育需求。
在達仁鄉與大武鄉一帶，由於森林植被大致維持良好，提供多樣化的蜜源植物，野蜂採集這些蜜源後，會產出有別於市面常見單一蜜源風味的「森林蜜」，部分當地居民會採集野蜂蜜販售。家住大武的陳志明與陳雅涵，幾年前開始嘗試林下養蜂，為了減輕對野蜂族群的影響，自行養蜂採蜜。
陳雅涵坦言，林下養蜂雖然大多是小規模養殖，不容易成為主要收入，但如果搭配豐富的森林生態，發展觀光、導覽活動，仍然是一項具有潛力的產業，而這一切都取決於周遭森林的完整性。
陳玉峯強調，東南區森林的價值，不僅是國土保安與物種多樣性等等，以它在全球殼斗科森林生態系的獨特性，不論在學術研究或發展觀光，都具有另類外交的潛力。
自從1991年全面禁伐天然林，台灣的保育意識，三十多年來已經進步許多，但東南區面對的問題，反映出我們對於低海拔森林生態系缺乏了解，以及土地使用分區的不合時宜，期望政府與民間能持續合作找出解決方案，別讓這片珍貴的櫟林，成為失落的王國。
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