從前，社子島是獨立的沙洲島，形狀像剖半的葫蘆，淡水河與基隆河帶來沃土，成為重要的蔬菜生產區。1974年，中山高速公路興建，蔬菜生產不敵中南部菜價而逐漸沒落。當時，修路工程填平了番仔溝，社子島從此變成半島，延平北路五六段與市區相連，因為交通便利，迅速發展，卻因為一場颱風，劇烈扭轉命運。
1963年，葛樂禮颱風造成台北盆地大淹水，漲潮、海水倒灌，加上石門水庫以每秒高達一萬立方公尺的水量洩洪，社子島在水裡泡了三天三夜，造成224人死亡，損失超過十四億。葛樂禮過後，台北盆地的水文系統因而大幅變動。
1964年起，水利單位將基隆河截彎取直，並炸開關渡的獅子頭隘口，修築以兩百年洪水頻率為保護標準的高堤。於是，高堤內住宅、商業大樓不斷建起，人口密集。高堤外與大台北的發展，一夕脫鉤。1970年，經濟部「台北地區防洪計畫檢討報告」中，明訂社子島為洪泛區。
滯洪，全面禁建，苦了居民，隨著建物老化，生活品質日趨低落。農業沒落，部分居民把農地出租，資源回收場、土石堆置場、小型工廠進入社子島，現在這裡到處都有違章建築，原本引水灌溉的溝渠也不再清澈，流動的是工廠的廢水。
禁建也導致公共建設缺乏。雖然已經有九個抽水站，排水還是有問題。台北市士林區富洲里里長李賜福說，降雨每小時超過七十毫米，就會造成路面淹水四十公分左右。
李賜福說社子島有三多，違建多、外配多、低收入戶多，禁建導致經濟弱勢，從教育、工作機會到市容，都難以翻身。人口大量外移，這片近三百公頃的土地原本有三個里，因為人口減少而縮減成兩個里，聚落邁向頹廢，河邊卻是生態天堂。
1987年社子島堤防加高到六米，達到二十年洪水頻率的保護標準，2005年基隆河上游的員山子分洪完工，大台北防洪系統不一樣了，社子島的命運也跟著改變。
2010年5月，行政院核定了台北地區防洪計畫，社子島要達到兩百年防洪標準，防範洪水入侵，需將堤防加高到9.65公尺，內水排除，必須將社子島的高程墊高到8.15公尺。這項計畫，成為台北市府與居民對話的基礎。前任台北市長郝龍斌，提出了台北曼哈頓的夢想。
2011年6月8日，社子島都市計畫發布，計畫人口3200人，採區段徵收作業方式開發。預計花費七百億，填土1620萬噸，耗時十四年。2014年6月及9月進行二次環評審查，因填土量過高、來源不確定、運土過程交通衝擊與自然環境破壞等因素，要求北市府補充資料再審議。
2014年北市長選舉，柯文哲團隊提出運河社子島與生態社子島方案，對於郝龍斌的台北曼哈頓計畫持保留態度。不過這些方案真能扭轉社子島的窘境嗎？按照大台北防洪計畫，社子島解除禁建的前提，是達到兩百年防洪標準，那何時能解禁？如果把作為洪泛區的社子島拉高保護，原本能流進社子島的水，往哪裡去？
來自基隆河的水，目前有關渡平原能滯洪，淡水河這一側，蘆洲的堤防是兩百年的保護標準，如果未來淡水河左右都拉高保護，下游又有關渡隘口，銘傳大學都市規劃與防災學系系主任吳杰穎擔心，洪水可能會淹進台北市。
居民渴望改善現況，另一個問題是，政府的開發方式，所有居民都想要嗎？按照2011年通過的都市計畫，將以區段徵收方式辦理，但社子島的土地權屬很複雜。許多有屋無地的人，一旦土地徵收就可能無家可歸。安置，是發展的第一步，也是最棘手的一步。
那麼，該怎麼找出最適合社子島的方式呢？2015年6月15日，台北市政府在社子島設立專案小組，展開對話。台北市副市長林欽榮表示，社子島應該早日發展 ，盡早解除禁建，將在今年年底，透過住民自決來確定發展方案。
當築堤保護被視為前提，人與水的關係，也該重新思考。海綿城市，還地於河，與水共生的新思維，在社子島其實有實踐案例。當地最大的信仰中心坤天亭，神明住到二樓去，彷彿提醒居民與洪水相處的可行方式。
香港中文大學建築學系助理教授廖桂賢認為，只要建築形式與生活模式適應洪水來來去去，就是與水共存。社子島保留大量的田園風光，應該加強，而不是把社子島變得像台北其他地方一樣。
社子島響起邁向轉變的前奏曲，居民的聲音將寫下屬於在地的音符，半年後旋律才會清楚，或許走過暗黑，迎來的光明會更耀眼…
