旱象當前，首當其衝的便是農民。政府在2020年10月中宣布，桃竹苗地區共1.9萬公頃的農田停灌，來不及成熟的稻米只能任其枯萎，或賤價賣給飼料廠。而頭前溪流域的農田圳路，因停止取水完全乾涸，其中的生物紛紛死亡。
乾渴的頭前溪流域 誰取走了水
頭前溪是新竹地區的重要水源，在水情穩定時期，新竹縣市每日所需的五十五萬噸自來水，有大約五十萬噸來自頭前溪流域，主要取水口包括上游支流上坪溪的上坪堰，以及中下游的隆恩堰、湳雅取水口。
自來水公司表示，自2020年11月開始，隆恩堰的取水量就比往常的每日二十萬噸，平均少了五、六萬噸，現在要靠水利署在頭前溪沿岸設置的十七口備援水井，每日提供3.2萬噸，才能勉強補足。
海水淡化、再生水能否發揮功能
此外，位於新竹南寮漁港的緊急海水淡化機組也在加緊趕工，預計3月1日全部完工後，每日可提供一萬三千噸海淡水。水利署表示，此機組並非一般的海水淡化廠，而是設計成可移動的貨櫃，旱象解除後就會封存，未來會視情況移動到其他缺水地區來發揮功能。
依據環評法規定，海水淡化廠興建或擴增處理量，每日設計出水量一千公噸以上，就必須實施環境影響評估，不過法規也有一條但書：「屬臨時救急之亢旱救旱，經目的事業主管機關同意者」，不在此限。新竹市議員廖子齊認為，即使是移動式機組，排放的鹵水也有影響環境之虞，水利署應該針對緊急海淡機組啟動政策環評，不能一再以救災為由，規避環評。
再生水，是另一個被寄予厚望的開源節流方案。營建署從2013年起，開始推動公共污水處理廠轉型為再生水廠、提供工業用水的示範計畫，其中有三座是因應台積電在南部科學園區的擴廠而興建，包括台積電未來在南科自建的再生水廠，合計將使用8.3萬噸的再生水。
在新竹，同樣是為了因應台積電擴廠的寶山二期擴建計畫，已經進入環評程序，管理局承諾在新增的十二萬噸用水中，將使用3.6萬噸再生水。
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目前廠商要使用多少再生水，唯一的強制力來自環評承諾，其實早在2015年12月，政府就已經公布施行《再生水資源發展條例》，其中規定水源供應短缺之虞地區的開發案，應依中央主管機關核定之用水計畫，使用一定比率之再生水。民間團體呼籲，水利署應盡速公告缺水地區，讓再生水的使用有更強的法源依據。
依據水利署2017年發布的《臺灣北部區域水資源經理基本計畫》，新竹地區到2031年，每日自來水需水量預估為67.7萬噸，與現行供水能力62萬噸相比，將出現5.7萬噸的缺口，為何在這樣的狀況下，還未公告為缺水地區？水利署副署長王藝峰表示：「我們的考慮就是開源、節流、調度、備援，都已經做到滿了，沒辦法，我們就會來進行這個(公告缺水地區)。」
水是有限的資源，各種調度措施是否能因應產業的不斷擴張？依據新竹縣政府2020年發布的國土計畫，在加計寶山二期等規劃中的開發案之後，到2036年，新竹地區每日自來水需水量，將高達87.94萬噸。環境權保障基金會研究員許博任指出，新竹縣政府為了補足國土計畫中的供水缺口，納入了十萬噸海水淡化廠，及苗栗天花湖水庫等有爭議的開源方案，但前者尚未通過可行性評估，後者則因爭議過大，水利署已主動將此案從前瞻計畫預算中刪除。
許博任與其他民間團體呼籲，成長有其極限，「新竹地區不可能什麼都要」，在寶山二期擴建案，新增用水量如此高的情況下，政府應該考慮廢止台灣知識經濟旗艦園區、竹東工研院附近地區等必要性存疑的開發案，以避免用水供需失衡的情況進一步擴大。
旱象持續之下，政府在2020年12月底、今年1月初，陸續宣布桃竹苗等地的農田停灌，去年首次遭遇二期作在收割前停灌的農民，今年一期作又無水可用。每當遇到缺水，受到最大衝擊的往往是農民，而許多開源方案，也有其環境代價。如果不正視區域環境承載力的極限，透過再生水來合理分配用水成本，未來的水難題，恐怕會越來越難解。
