美濃湖的日出
2024年1月底，某天清晨5點多，天色還沒亮，美濃湖水域已經蠢蠢欲動。幾隻白頭翁在樹上吱吱喳喳；五十多隻水雉忙著低頭找蟲吃；紅冠水雞不時來湊熱鬧；白鷺鷥排排站在田埂上，準備大吃一頓。在美濃湖，每天的開始都充滿希望。
生態工作者黃淑玫，人稱「橘子老師」。2017年，她和先生劉孝伸在美濃湖發起「復育棲地、水雉留美」行動。2021年，高雄鳥會結合高雄市觀光局，進一步擴大復育工作。
一路走來，如今邁入第七年，美濃湖水雉數量已經從14隻增加到78隻。橘子老師強調，自然環境的復育，是從生物多樣性出發，有生物多樣性才能表示環境健康，所以她復育水雉最主要目的，是希望讓更多人看到水雉族群背後象徵的濕地生態。
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水雉特殊的婚配制度 一妻多夫制
每年4到9月是水雉的繁殖季。華麗的繁殖羽，使牠成為美濃湖棲地復育的明星物種。2024年繁殖季在4月初展開，第一窩成功生蛋的公母鳥，被網友暱稱為「花木藍」與「菊次郎」。水雉是一妻多夫制，花木藍負責守護領域和生蛋，菊次郎負責築巢、孵蛋和育雛。
孵蛋、育雛辛苦，更難的是，從7月9日起，菊次郎不只要帶已經孵化的小寶寶，還要坐巢孵蛋，因為花木藍又為牠生下第二窩蛋。到了晚上，小水雉特別撒嬌。一會兒鑽進爸爸羽翼下休息，一會兒又想出來走走、吃東西，如果遇到紅冠水雞也出來覓食，菊次郎又得保持警戒，確保蛋和幼鳥的安全。
花木藍的產房和菊次郎的育嬰室就在種苗池內，這片水域是美濃湖環境復育的重要基地，扮演培育台灣原生種水生植物和育種兩大任務。美濃湖水雉棲地工作站副主任陳彥中解釋，菱角是台南官田的水雉，賴以棲息的水生植物。在美濃，水雉最喜歡印度莕菜，所以在種苗池復育的水生植物，以印度莕菜為最大宗，其次是芡實、菱角和齒葉睡蓮。
工作站主任陳柏豪進一步表示，復育水生植物的目的，在於把平原湖沼濕地過往的景象找回，賦予它原本該有的生態功能，使用印度莕菜是最好的，因為它一年都常青常綠，而且都開花。不只是水雉能利用，其實很多獨居蜂和蜜蜂，都會來訪印度莕菜的花。
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水雉最愛野蓮池
美濃湖水雉復育以湖區北側的民間棲地、大灣棲地和種苗池為主，面積約有3公頃。不過近年水雉數量增加，繁衍空間越來越不夠，已經擴散到湖區周邊的野蓮田。以今年為例，目前已有十多處野蓮田，被通報發現水雉或水雉已經築巢、生蛋。
以往農民只要看到水雉降落野蓮池，就會立即驅趕。美濃野蓮產銷班班長李煥生說，過去農民認為水雉下田會踏死野蓮苗，所以會利用稻草人、閃光繩來趕鳥，自己以前則是用沖天炮，後來遇到美濃湖水雉棲地的復育夥伴，觀念也被改變，現在已經沒有趕鳥。
至於野蓮農李金洲被改變得更徹底！他回想兩、三年前的夏天，橘子老師和孝伸老師看到有水雉到他田裡築巢，私下詢問是不是可以等鳥蛋破殼再採收。看到這些愛鳥人士如此關心、熱心，李金洲不忍心拒絕，再三考慮後終於決定延後採收。2022年6月底，他用藍色塑膠繩，圍出一處21公尺乘23公尺的不採收區，成為野蓮產業界和水雉保育圈的傳奇，還被取了一個暖心的名字-「藍色感動」。
「藍色感動」沿用至今，最近一次是2024年6月底，李金洲再度喜獲4隻水雉寶寶。從討厭、痛恨到欣賞與喜愛，水雉在部分野蓮農的心裡，產生化學變化。
認識水雉就會愛上水雉
農民對水雉的認識和理解日益增加，美濃唯一的野蓮產銷班-蔬菜第18班，每個月第一個星期天，都會聚在一起巡守水雉棲地。
李煥生內心很矛盾，看到水雉去別人田裡生蛋，他會失落，但如果發現水雉在自家田裡築巢，他又心生煩惱。他說：「水雉來田裡生蛋的話，我們的錢會被吸走，因為越慢採收，野蓮品質越不好，但是看到志工、主任都很費心、努力，我們班也跟著很努力去維護水雉，現在只要在我們班裡面生蛋的水雉巢位，都會被留下來。」
林業及自然保育署屏東分署保育科科長楊中月表示，台灣的生物多樣性，有大概60％是在所謂的淺山、農田、埤塘和溪流，所以保育不能只在國有林班地內，要走出所謂的國有林班地，一直到所謂的里山地區、農村地區，甚至到溪流生態系。
高雄市美濃區公所農業課課長楊嘉宏說，如果發現水雉在這個友善耕作的環境下順利繁殖，農民可以拿到政府提供友善環境的繁殖獎勵金。其實，成功孵化一窩的獎勵金，大約2000到3000元，跟農民動輒減少上萬收入，無法相提並論，但近三、四年來，越來越多農民願意自主通報，其中也有人願意跟著圈田護蛋。態度轉變是一個動態過程，產業與生態的衝突、人與鳥的緊張，就在這樣的糾結下持續尋求和解。
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野蓮危機迫在眉睫
野蓮在全台種植面積約兩百公頃，其中美濃占九成，是美濃重要經濟作物。楊嘉宏課長解釋，野蓮一公頃的產量大概是兩萬台斤，而且一年可三收，以農作物產值來講，算是非常高產值的農作物。
但鮮少有人知道，在美濃湖周遭隨處可見，正式名叫龍骨瓣莕菜的野蓮，在國內紅皮書的分類上，消失危機竟然高於水雉。工作站主任陳柏豪表示，其實美濃最早做保育工作的不是美濃湖水雉棲地，而是在美濃湖周遭種植野蓮的農民。因為在國家保育紅皮書裡面，水雉的保育等級是易危，是二級珍貴稀有保育類野生動物，可是野蓮在紅皮書裡面的保育等級是極危，所以農民田裡種的都是極危的植物物種。
同樣生存在美濃湖，一樣都需要被保護，美濃湖水雉復育工作站決定，以「護雉蓮盟」為品牌，帶動市場購買力量保育水雉和野蓮，以及這些物種背後代表的美濃湖生態。
「護雉蓮盟」的誕生
水雉是一種水鳥、野蓮是一種水生植物。兩種生物都在美濃湖生活，也正面臨消失危機，如何才能絕處逢生，要從打進農產品市場開始做起…
陳柏豪強調，農民是第一線跟大自然互動，從自然裡取得賴以為生和供養整個社會環境的角色，所以他們跟自然是最貼近的，甚至比做生態研究、生態保育的人還要貼近，「護雉蓮盟」其實是因為保護水雉，觀察到水雉，牠是會利用到野蓮，進而去連結到生產野蓮的農友們。
每個星期二，是野蓮農和工作站固定出貨的日子。外觀印上「護雉蓮盟」字樣的野蓮，一包包放進紙箱，準備離開美濃爭取更多支持保育的力量。
美濃午後的風雨，把大安水蓑衣吹得東倒西歪，但鳥爸爸直挺挺站著，緊緊護住小鳥。凱米颱風來襲，美濃湖水淹沒棲地，不過公鳥沒有放棄，就算蛋掉進水裡，也要繼續孵蛋。
風雨暫歇，一對水雉終於如李煥生所願，在他的野蓮田交尾！此時，夕陽下山，晚霞映照東方遠山的稜線，夜色降臨美濃湖。種苗池裡，菊次郎對孩子們說了一段水雉與野蓮的故事。睡前，這一家子許願，願買野蓮的人越來越多，願水雉在野蓮田安心繁衍。
