候鳥停棲是觀鳥祕境 海底火山地景是地科教材
陽光剛從太平洋的海面升起，泥灘地上雁鴨們早已開始享用著早餐，岸邊賞鳥的人們也漸漸聚集。每年十月以後，雁鴨科、鷸鴴科的候鳥在台灣的濕地與河口報到，花蓮縣野鳥學會成員每個月都會來到花蓮溪口調查，探訪這些遠道而來的朋友。
長長的沙洲是候鳥和漁人討生活的據點，沙洲南端連接著嶺頂沙丘，是另一個觀鳥祕境。嶺頂沙丘上茂密的灌叢，是灰頭鷦鶯、扇尾鶯、黑頭文鳥的領地。除此之外，花蓮野鳥學會也在這裡發現了台灣特有種的畫眉。除了生態豐富，嶺頂在地質上也有特殊來歷，它的岩石是一千萬年前海底火山的噴發物，經由五六百萬年板塊運動擠壓形成的地景，加上交通方便，常常有老師帶學生來做地質觀察。
過去被劃入花東沿海自然保護區
民國七十年代保護海岸的呼聲興起，內政部指派專家學者進行調查，在全台灣劃設了十二處沿海自然保護區，包括淡水河口、北海岸、東北角、蘇花以及花東沿海自保護區等等，其中花蓮溪口嶺頂沙丘往南大約三公里的海岸，也劃入自然保護區範圍。
根據當年參與調查的前海洋國家公園管理處處長吳全安表示，嶺頂沙丘當年劃入沿海自然保護區的理由是「未被人為改變與破壞，保持自然狀態」，另外根據台灣沿海自然環境保護計畫，「花東沿海自然保護區內，除必要安全設施，禁止其他建設行為」，但二十年來嶺頂沙丘卻持續發生開發破壞。
2005年，有業者在嶺頂沙丘進行大面積整地、剷除植被，引起保育團體關注。由於台灣沿海自然保護計畫只是行政函釋，沒有法源依據，欠缺強制力，當年的保育人士都冀望《海岸管理法》通過後，包含嶺頂在內的沿海自然保護區，能有更完善的規劃與保護。2015年《海岸管理法》公告實施，但嶺頂沙丘卻依然命運多舛，民宿、餐廳、沙灘車陸續進駐。
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除了沙灘車場地，近幾年有民宿在生態保育用地上違法興建營業，並且侵占國有保安林，民眾檢舉後被縣政府開罰，去年暫停營業。不過去年保育人士發現，嶺頂沙丘鄰海一塊私人土地又開始動工，準備興建民宿。
民國104年海岸法公告 卻沒劃入海岸保護區
當年嶺頂因為劃為花東沿海自然保護區，土地被編定為生態保護用地，但縣府承辦人員表示，這塊土地2020年已變更為建地。承辦人員說明，由於嶺頂沙丘在海岸法公告後並沒有劃入海岸保護區，依據民國106年(2017)修正全國區域計畫，「私有土地位於沿海自然保護區，尚未納入其他法令保護區……得依第一次編定時使用現況…編定使用」，所以同意地主的申請，將土地變更回丙種建築用地。
保育人士當初殷切期盼的《海岸管理法》，為何無法保護這片沙丘？根據《海岸管理法》第12條，海岸地區有珍貴稀有動植物棲地或特殊地形地貌等條件，應劃設為一級海岸保護區。但海岸保護區分為兩階段劃設，第一階段已經公告的海岸保護區是按照《文資法》、《野保法》、《濕地法》等十五項既有法令已經劃定好，與海岸地區重疊的部分來劃設，不包含當年內政部所劃設的沿海自然保護區。而第二階段沒被其他法令涵蓋，但有潛力被劃設的海岸保護區，直到現在都沒有公告。嶺頂沙丘就處在這樣的尷尬地帶。
全國第二階段海岸保護區遲未公告 國家公園署暫不受訪
除了位在花東沿海自然保護區，嶺頂這塊土地也緊鄰花蓮溪口國家重要濕地。依法鄰近國家重要濕地範圍500公尺內興建旅館，應做環評，但如果是民宿則不需要。嶺頂開發並不是個案，保育人士指出，台11線以東臨海的民宿一棟棟興起，但這些對於景觀與生態的影響缺乏把關機制。
海岸管理法的宗旨是確保自然海岸零損失，然而不只是嶺頂沙丘，內政部早期劃設的沿海自然保護區，仍有部分沒被劃入海岸保護區範圍。海岸法通過至今將九年，第二階段的海岸保護區遲遲沒有下文，接下來何時會公告，有沒有規劃期程？負責海岸保護的國家公園署不願受訪，不禁讓人懷疑，二十年過去，對自然海岸的保護究竟是往前進，還是向後退？
