新竹縣玉山里採礦的歷史,可以追溯到昭和十七年,當時『南方水泥工業株式會社』在竹東設立,使用的就是從玉山里開採的石灰石,國民政府接收後,有三家業者陸續在此地開採,分別是台灣水泥、亞洲水泥和玉山石礦,是西部重要的石灰石礦區。
被群山包圍的玉山里,豐富的石礦就是他們的重要資產,在這裡的居民,一半以上都從事採礦或相關周邊行業,可以說是靠採礦而繁盛的村落。當時從玉山里開採的石灰石利用空中纜車,運送到山下的內灣支線火車,再送到竹東的水泥工廠。民國八十六年,政府引導水泥產業東移,西部的採礦逐漸終止,台灣水泥和玉山石礦也跟著離開,目前只剩下亞洲水泥還在營運。
現在走在玉山里,抬頭看空中纜車,大多數都處於停工狀態,偶而才能看見纜車行駛。停在空中的纜車,裝滿的都是回憶,玉山里老礦工說起早期採礦的情形,仿如昨日。
雖然辛苦,卻是主要的收入來源,不過在漫長的開採過程中,也曾經因為土石衝入田中造成不便,但是為了填飽肚子,只能忍了下來。這十幾年來已經很少聽說有災害發生,對玉山里的居民來說,礦場的存在就像是生活中根深蒂固的一部分,很難切割清楚。在玉山國小內,還放置著一台纜車,訴說著礦業發展跟社區的故事。
現在村裡的居民,大多栽種桶柑為生,這幾年農業價格起伏大,再加上水泥需求量萎縮,當地就業機會變得更少,大部分的年輕人都外出工作,無力照顧農地的,就把農地賣給高爾夫球場,在關西鎮的地圖上,沿著竹30線,就有三個高爾夫球場,但是高爾夫球場也未能帶動當地的經濟發展。
曾經,政府有意利用台泥的廢礦區土地,也就是林務局的144林班地設置生態教育園區,讓居民非常期待,但好幾年過去了,主管單位組織變動,把主導權交給地方政府,而地方政府財源有限,因此這件事情一直都沒有後續發展。村民的期待落空,難免失望,於是把希望放在礦務局開放石灰石礦保留區的政策上,希望藉著重新開放開採,能夠增加地方就業機會,讓年輕人可以回流。
不過,九十八年九月二十四日,礦務局在輿論強大壓力下,再度把所有西部的石灰石礦區劃設為礦業保留區,居民的期盼又落空了。
蜿蜒的山路、青翠的山景,藏身在山凹處的玉山里,就像是個秘密基地,曾經在玉山國小教書的陳玉蟾老師,非常關心玉山里的未來,一有機會,陳玉蟾就會忍不住向大家介紹玉山的美。
她認為玉山里的高空纜車和豐富生態,都有機會形成深具魅力的景點,如果能把玉山和內灣支線上的景點作結合,做一個有系統的生態導覽,就能有機會成為關西鎮最具特色的地方。
曾經運送礦產而興盛的內灣支線,在礦業沒落後,走向觀光,最具知名度的就是內灣車站,每到假日更是人聲鼎沸。根據觀光局估計,九十八年七月份的造訪人數就有十五萬人,擁擠的人潮帶給當地民眾很大的環境壓力,遊客也沒有辦法好好感受,屬於內灣的靜與美。
我們沿著山中小徑,爬上玉山里的赤柯山登山步道,在林蔭處涼風陣陣,讓人身心舒暢,從高處看下去,這裡有種寧靜自在的味道。
沉寂已久的玉山里,是否能結合內灣支線上的週邊景點,重新注入活力?期盼能夠有更多有心人士投入,讓社區再度繁榮興盛,玉山里的故事可以繼續……
側記
進入玉山社區,映入眼簾的就是當地的信仰中心『太元宮』,在旁邊有個特殊的廟中廟建築,仔細一看,裡面有個古樸的福德祠,據說已經是八十年的三級古蹟了,當地居民不忍心拆除舊廟,於是在外面又加蓋新穎的外廟,這裡呈現了玉山里居民惜舊、愛物的態度,我們才有緣與這座小廟相逢。