在新竹縣五峰鄉的花園村，陳登順和趙春妹夫婦合力將外觀神似木瓜樹的植物砍下，這種樹叫做「蓪草」，在台灣西北部及東部海拔2000公尺以下地區，都不難發現它的蹤跡，尤其花園村曾以蓪草作為經濟作物，居民普遍對這種植物不陌生。
揭開蓬草的歷史
蓪草，又被叫做「通脫木」，生長在山坡雜木林，潮濕而有日照的土地上，廣泛分布在中國、琉球以及台灣，同時也是台灣的原生植物。運用耆老傳承的通脫技術，取出濕潤而柔軟的蓪草髓心，將它風乾，可以做為天然的製紙原料。
蓪草紙在19世紀，因外觀潔白透亮，與一般植物纖維製成的紙張不同，被歐洲人稱為「米紙」，甚至一度被誤以為是由白米做成，後來自然博物學家透過顯微鏡觀察，才揭開謎團。1852年，英國皇家植物園園長William Hooker經過一連串求證，確認米紙源自生長於台灣的喬木，並為這種植物命名，歸類在五加科，1859年再經後人修訂成現用的學名，蓪草因此成為台灣第一種被依照分類學命名發表的植物。
從日治時期開始，蓪草就被列為殖產項目，在台灣北部、東部都有生產記錄，由原住民將通脫後的髓心賣給漢人加工。而蓪草紙在台灣，從清領時期跟著水彩畫出口；到日治時期末，發展出改良的美術蓪草紙，蓪草卡片等，受到歐美各國喜愛。二戰結束後，遇上美國對人造花原料的大量需求，許多台灣製造的蓪草紙、蓪草花及裝飾品，開始銷往美國市場。
當時維持蓪草產業的大廠中西化學，不僅打開外銷通路，也發展出前所未有的染色技術，成功幫蓪草增值。然而1950年代，石化產業興起開始出現大量價格低廉的塑膠製品。塑膠花興起後，隨著製作技術改良越來越擬真，蓪草花卻因為原料與撩草人才短缺，而越來越貴，產業逐漸沒落。
蓪草文化傳承
花園村地名的由來，是因為這裡曾經滿山遍野都有蓪草花盛開。但到目前為止，人工培植的蓪草，只剩下以文化保存為目的，少量栽種。花園國小為了讓孩子更了解家鄉故事，將蓪草列入校訂課程，並在校內種植，讓學生一走進校門就能看到；此外，也讓風乾後的蓪草髓心成為美勞材料。
新竹曾是蓪草的主要產地與加工地，在客廳即工廠的年代，蓪草產業創造許多就業機會。張秀美的媽媽就是其中一位業者，從小在蓪草堆中長大，對蓪草文化肩負傳承使命，因而創辦蓪草文化藝術工作室，不定時開課帶民眾認識蓪草。
實際上，蓪草應用可以追溯到秦朝宮廷，當時嬪妃就會以蓪草紙花做成精美的髮簪。而在當代，台灣蓪草學會理事長陳建華仍繼續保存這項工藝，以純手工製作出一朵又一朵唯妙唯肖的人造花，並致力推廣。除了工藝傳承，台師大科教所劉湘瑤教授，站在科學教育的角度，把蓪草命名的過程，當作科學史教材，甚至將蓪草紙實際融入科學探究活動，讓學生試著分辨蓪草紙和其他紙材的差別。
無論在台灣的工藝面或科學史，蓪草都占有一席之地，先人運用巧思在日常生活，如今我們卻因為被塑膠製品包圍，逐漸失去採集、運用自然植物的能力。在有心人士的努力下，希望蓪草的故事，不只是即將消逝的記憶，而能成為一段被重拾而說不盡的蓪情草理。
