有一種蕨類很特別，他們長得跟樹木一樣高大，因此被稱為樹蕨，在台灣最常見的樹蕨，有筆筒樹和台灣桫欏，它們總是在野外張開綠色大傘，替低海拔山區增添了許多美感。
跟大多數的蕨類一樣，筆筒樹也靠孢子傳播，在每顆孢子囊裡，藏有三千多顆孢子，換算下來，每一棵筆筒樹，每一次都能散播六十億顆左右的孢子，聽起來很驚人，但是要剛好落在陽光照射的土壤上，還得躲過蚯蚓的覓食，通過考驗而存活下來的小苗，是少之又少，不然我們今天就會被筆筒樹所淹沒。
好不容易通過重重考驗，筆筒樹才得以茁壯。悲慘的是，這幾年，它們得了一種怪病。從土城、烏來、陽明山甚至到新竹，都傳出筆筒樹族群大量死亡。這一次的危機，連研究蕨類多年的邱文良，也從未見過。
細雨紛飛中，我們和林試所的老師們來到土城，沿路上都能看見罹病的筆筒樹，同樣也是研究蕨類的黃曜謀，低著頭記錄樹況，他粗略計算，這裡的罹病率高達八成，以往筆筒樹死亡的原因，不外乎被颱風吹斷，幾乎沒有病害發生。
從2006年起，林業試驗所的植物病害專家傅春旭，就經常接獲民眾反映筆筒樹大量死亡的消息。他採集過罹病植株，進行菌種培養。當時所培養出來的，幾乎都是菌核菌，潮濕多雨的季節，更是牠們旺盛的生長期。這種菌喜歡著生在多汁的植物上，讓寄主腐爛後死去，常常對蔬菜跟果樹上造成危害。
筆筒樹的頂芽柔軟多汁，正是菌核病的最愛。雖然這兩年也有採到其他菌種，但傅春旭認為，筆筒樹得到菌核病的可能性最高，但讓他百思不解的是，菌核病早在日治時期就已經存在，為什麼現在才對筆筒樹造成這麼大的影響？這當中是否有些微妙的平衡遭到破壞？
種種的謎團，等待科學實驗的証實，更重要的是，要治病，也要清楚病人的身體狀況，而我們對筆筒樹的基礎研究卻是非常缺乏。邱文良表示，大多數的先進國家幾乎都在溫帶，因此植物研究的也是溫帶植物居多，像蕨類這種熱帶植物，相對資訊較少，再加上蕨類在實用性上，比不上經濟作物，所能得到的資源也就有限。
在民間也有人注意到筆筒樹的遭遇，想要幫助筆筒樹。黃淑真就是民間搶救筆筒樹行動的發起人，她透過網路，號召志工加入搶救行列，也架設網站，做為情報交換的平台。12月17日，濕冷的夜裡，阻止不了一顆顆熱忱的心，志工們齊聚一堂，先來了解筆筒樹的困境，不光是大台北，遠從新竹和基隆地區，都有志工前來上課。
黃曜謀希望透過志工的協助，設置十個永久監測點，包含陽明山、土城、南投、蘭嶼等地，先建立筆筒樹的基礎資料，才能進一步推估染病時程、散播範圍以及死亡時間等等的相關資訊。同時，黃曜謀也教導志工，如何收集永久樣區的孢子，做筆筒樹的基因保存。
為了探究原因，傅春旭從各種的可能性去推估，他甚至懷疑和台灣氣候條件類似的中國福建省，為什麼只存留下少數的筆筒樹，是不是也曾經遭遇過類似的事件？而全球暖化是否也跟這病情有關？但可以確定的是，如果不加以防範，台灣真的有可能會失去這個稀世珍寶。
帶著問號而生的樹蕨，好像冥冥中給人類一個提醒，我們對自然界還存在著這麼多疑惑。存活了千萬年的筆筒樹，比人類的歷史還要悠久，樹蕨更是從恐龍時代就已經存在，透過這一群人的努力，是否能讓筆筒樹繼續活下去？衷心期盼能有更多的力量投入，不要讓筆筒樹在這個世紀成為絕響。
側記
在訪談黃曜謀老師時，老師説了一段話讓人很有感觸，我們總是習慣性的低頭看蕨類，因為蕨類是那麼地小，但是樹蕨很不一樣，我們需要仰起頭才能看見它的全貌，想想真的是很不可思議，這個生物已經存活了好幾個世紀，和樹蕨相比，我們人類的歷史是如此地渺小，人類在大自然的面前，真的應該要謙虛一點，自然界裡有好多的謎團，是我們尚未解開的。如果這麼古老的植物，因為被我們打破了微妙平衡而消失的話，人類好像又太自私了些，我們又該怎麼對大自然交代。
