1697年4月，郁永河自台南北上淡水採硫，在橫渡濁水溪時，面對險峻浪濤，在「裨海紀遊」一書中記錄其場景。這條鐵黑色的大河，就是滋養台灣島生命千百年，承載著世世代代島民記憶的濁水溪。
濁水溪發源於合歡山東峰的武嶺附近，在雲林的麥寮出海。全長186公里，流域面積3,155平方公里，是全省最長的河流。充沛的水源與便利的水利設施，開發很多水圳像是竹山的隆恩圳、彰化平原的八堡圳、集集大圳等，對台灣水稻生產有很大幫助，濁水溪下游、彰化、雲林變成台灣的榖倉。早期清朝對台灣實施海禁封閉政策，只輸出稻米到中國，濁水溪所提供台灣最大的經濟輸出就是稻米，對早期的經濟發展有非常大的貢獻。
濁水溪對經濟的另一個助益，是提供運輸的功能。拜寬廣又平坦的河谷所賜，清朝早期移民溯溪而上，到了清朝康熙年間左右，從濁水溪下游開始開墾，到康熙中葉以後，來到現在的竹山、林內、二水地區。而濁水溪中上游出產的農產品，也是利用其豐沛的水源，用竹筏運送出去。
濁水溪從三千多公尺的高山湍流而下，海拔落差所帶來的水力，讓她從日治時期起，就是殖民政府致力開發的資源，其流域原始森林裡珍貴的檜木、扁柏換成了巨額外匯，讓原本在生活在廣大山區的眾多生物失去安全屏障。
過度的人為開發，讓濁水溪裡的魚類明顯減少，仰賴溪水的蔬果漸漸走味。生養島民的生命之河為什麼哭泣？值得大家一起來關心。
